помните, что баксы, евро, да электроны… А это пугало… В городе видел указатель — «р. Стикс, 2 км»? Не дошло? Стикс! А этот лодочник — это же Харон! Он там для того и поставлен, чтобы на другой берег перевозить. Так зачем же его лупить надо было? Только ему плата нужна: монетка. Эта самая драхма то есть.

— А где ты ее взял?

— А в городе. Как сообразил, что лодочник-то в принципе бессмертный, ни один грузчик не выдержит того, что на него Махмуд с Мак-Мэдом слили, стал думать. А как по городу прошелся, смотрю, точно: на одном из зданий надпись: музей. Да там на каждом перекрестке обьявление: «посетите исторический музей»… Для тупых, значит. Тупых, но грамотных. А там, в музее, в витрине русским по белому написано: «Греческая монета, драхма».

Ксенобайт покраснел.

— Н-да, лопухнулись мы.

— Угу. Ну, ребята из «Вирт-дрим» тоже стервецы изрядные. Время жмет, птицы эти гадостные, а тут еще и свора в тоннеле. Ну кто после такого поверит, что тут еще и думать надо?! Бежать, стрелять, рубить. А вот и опаньки. Запомни, Ксен: там, где шашка не помогает, всегда на лапу дать можно.

— Неординарное решение, — признал Ксенобайт.

Эпизод 2: В гостях у сказки

Уровень первый: Дремучий Лес

МакМэд аккуратно погасил запал огнемета и обернулся к Ксенобайту, стоящему рядом со скучающим видом.

— Ну?

— Что «ну»? — неохотно буркнул Ксенобайт.

— Это героически обнаруженный нами фатальный недосмотр программистов или хитроумно вскрытая недокументированная возможность?

— Ты бы по-русски говорил…

— Это бага или фича?

— А-а… Ну, с философской точки зрения грань между багой и фичей представляет собой замечательный пример такого понятия, как «размытая граница», ибо…

МакМэд задумчиво включил запал огнемета, нехорошо глядя на коллегу.

— Думаешь, сильно умный, да?

— Э… ээ, ну-ка, без рук — поморщился Ксенобайт. Злить профессионального воина, да еще вооруженного, явно не стоило. — Ладно, сейчас глянем…

Шипя что-то неодобрительное, программист достал из кармана небольшую рамку: ярлык оставшейся в операционке программы-сканера. Хмуро изучив мешанину адресов и значений, подошел к валявшемуся неподалеку трупу и помахал рамкой над ним. Снова уткнулся в данные.

— Знаешь, что я думаю? — задумчиво проговорил он. — Если долго бегать от огненного элементаля, держа его в поле зрения, но не подходя слишком близко, рано или поздно он сам погаснет. У него есть такая характеристика, как запас горючего, и…

— Зашибись, — холодно оборвал его МакМэд. — И на сколько среднему элементалю его хватает?

Ксенобайт скосился на блокнот.

— Э-э… Думаю, где-то на двадцать девять часов, не больше.

МакМэд молча покрутил пальцем у виска.

— Фантастически ценная информация. Просто сенсация! «Измотайте его бегом! Всего-то сутки непрерывной беготни — и огненный элементаль у ваших ног»… Ты с темы не съезжай, что в отчете писать будем?!

— Эй, орлы!

МакМэд и Ксенобайт машинально глянули в небо, откуда бодро раздавался голос Деда Банзая, пилота и аналитика дружного коллектива бета-тестеров.

— Хорош над трупами издеваться, некрофилы. Тут нам халтурку собираются подбросить. Помните ту историю с лодочником?

МакМэд скорчил кислую физиономию.

— Ну?

— Мы хотим снова на тот журнал поработать?

Ксенобайт вздохнул, оглядывая усеянную обгорелыми тушами равнину.

— Мы подумаем. Ладно, МакМэд, записываемся и выходим.

***

— …Значит, все вроде бы просто. Пройти игру, интересные моменты заснять, поделиться впечатлениями. Найти как можно больше секретов. Так?

— Угу.

— Не понимаю, — вздохнул Ксенобайт.

— Чего вы не понимаете? — осторожно осведомился Валентин Поликарпович.

— Где именно вы нас собираетесь кинуть, — предводитель бета-тестерской команды сладко оскалил длинные клыки, и главный редактор вдруг ассоциативно подумал, что с нежитью разработчики, пожалуй, перемудрили.

— Ну зачем же так…

— У вас что, своих ходоков нет?

— Хм. Ладно. Я немного поясню ситуацию. Во-первых, вы работаете очень… Хм, зрелищно, а нам не хватает красивых видеосюжетов. Во-вторых, желательно написать обзор в этом номере, а он сдается через неделю. В-четвертых, вы ухитряетесь вынюхать гораздо больше секретов, чем мои штатные ходоки, а игра свеженькая, к ней ни кодов, ничего нет… Ну, и наконец — это произведение «Фикуса».

Ксенобайт выгнул спину и зашипел, точно кот. Махмуд и МакМэд с тревогой переглянулись.

— Наши люди, — с уважением кивнул Банзай. — Гады редкостные.

— Погодите, вы что, про «Тридевятое Царство?» — встрепенулась Мелисса.

Редактор утвердительно кивнул. Бета-тестеры вопросительно уставились на специалиста по сбору информации. Та, сидя на столе нога-на-ногу, выдержала достойную паузу, невинно покачивая длинным лакированным ботфортом.

— Слышала я что-то про эту игру, — пояснила наконец Мелисса. — По русским народным сказкам. Госзаказ, для, так сказать, популяризации родного фольклора. Говорят, сценаристы лютовали по-черному, кроя матом этот самый фольклор, а заодно Пушкина, Крылова и Карла Маркса. Мол, сюжеты сказок с трудом совмещаются с классическими требованиями вирт-игр…

При упоминании имени знаменитого производителя вирт-игр бета-тестеры слегка приуныли. «Фикус» славился безумными поворотами сюжетов, коварными монстрами и черным юмором. Валентин Поликарпович хладнокровно написал на клочке бумажки цифру и положил ее на середину стола. Не меняя позы, Ксенобайт скосил один глаз. Потом ловко сцапал бумажку и спрятал ее в карман.

— Ваши аргументы убедительны, — мечтательно проговорил программист, снова уставившись в потолок.

— Тогда познакомьтесь: это ваш видеооператор.

С лица Ксенобайта медленно сползла улыбка, уступая место недоумению. Глаза его медленно скосились в сторону двери.

— Наш кто, прошу прощения? — холодно осведомился он.

В дверях стояла девчонка, одетая в потертые джинсы, кроссовки и полосатую футболку. На носу у нее были очки, там, где у девушки положено быть прическе — две косички с бантиками.

— Ваш видеооператор. Именно она, в конечном счете, будет писать статью по игре, а также снимать прохождение, когда со вспомогательной машины, когда изнутри. Чтобы вы не отвлекались.

— Вот этот милый персонаж аниме? — еще более холодно уточнил Ксенобайт.

Неожиданно соскользнув со стула, он стремительно перетек по кабинету и, неизвестно как оказавшись за спиной у девушки, вкрадчиво прошипел:

— Скажи мне, милое дитя… Оно тебе надо?!

Девушка вздрогнула и слегка побледнела. Валентин Поликарпович, глянув