история. Парень совсем недавно в дуэлянтах - пара удачных призовых боев или, может, понаемничал немного - появились деньги. Сразу после этого появляется гонор, драгоценности, пирсинг, татухи и девушки. И уверенность в себе. А потом он натыкается на другого дуэлянта, на первый взгляд, более скромного и сдержанного. И происходит дуэль, просто так, по тому, что хочется показать, кто здесь самый крутой. И парню невдомек, что у второго в ножнах сделанный на заказ клинок, стоящий дороже всех его побрякушек, шмоток и подружек, а за спиной у этого второго столько дуэлей, что он давно сам со счету сбился. Итог всегда один.

   -Ну, ты в порядке? - Спросил я девушку. Почему-то в таких ситуациях на ум приходят только глупые реплики из дешевого кино.

   Она так и сидела у стены, обхватив колени руками, и плакала. Я, наконец, рассмотрел ее как следует. Обычная девчонка лет семнадцати. Блондинка, длинные волосы, синие брюки вишневого цвета куртка. Таких полно. И что в тебе нашел этот юнец? Такие падки на более взрослых, богато разодетых и увешанных драгоценностями.

   Я уселся рядом. Осторожно обнял ее за плечи одной рукой.

   -Не переживай ты... - я понял, что несу чушь и заткнулся. Черт, не умею утешать женщин. Вообще не умею утешать. Однако она прижалась ко мне. Уткнулась носом в плечо.

   Так мы и сидели, пока не появилась полиция.

   Вылезшего из машины полицейского я узнал. Он меня тоже.

   -Ну и кого ты на этот раз прикончил, Айс? - спросил сержант Айвар.

   Его напарник вылез из машины следом, увидал убитого мародера и согнулся в борьбе с рвотными порывами. А девчонка, похоже, труп так и не заметила. Оно и к лучшему.

   -Нас здесь нет, Айв. - Ответил я. - Забирайте трупы и езжайте себе.

   -Ты не оборзел, Айс?

   -Есть немного.

   Даже если б его табельный мини-арбалет был у него не на поясе и разряжен, а заряжен и в руках, он бы не рискнул мне угрожать. Он знает, каким я могу быть быстрым. Одна из привилегий дуэлянтов - ты можешь убить почти кого угодно почти где угодно, и ничего тебе за это не будет. Обратная сторона медали заключается в том, что тебя тоже может попробовать убить каждый и ему за это тоже ничего не будет. Конечно, существуют законы и дуэльный кодекс и какие-то организации, следящие за тем, чтобы ни то, ни другое не нарушалось, но в действительности положение дел такое, каким я его описал.

   -Ох и доиграешься ты, Айс. - Проворчал Айвар, заполняя протокол.

   -Возможно. Ты только запомни и своим передай, если я узнаю, что с этого парня пропало, скажем, колечко или серьга...

   -Я знаю. Можешь не повторять.

   Полиция управилась с протоколом и упаковкой трупов на удивление быстро.

   Девушка, наконец, отлипла от меня.

   -Пойдем отсюда. - Сказал я и потянул ее за руку.

   Мы пошли прочь от места дуэли.

   -Кловис был вашим другом? - Спросила она.

   -Кловис? Так его звали? Нет, я не был с ним знаком. - Ответил я.

   -Но почему вы вмешались?

   -Не люблю мародеров... Кстати вот... - я протянул ей шпагу, которую все еще держал в руках. - Сохрани на память о Кловисе что ли...

   Она приняла шпагу и вдруг снова расплакалась.

   -Ну ты чего?..

   -Это все из-за меня!.. Кловис пошел в дуэлянты из-за меня! Хотел произвести впечатление и заработать денег мне на подарок...

   Я подозревал, что причина того, что парень пошел в дуэлянты, была не только в этом, но оставил свое мнение при себе. В дуэлянты идут только по одной причине - от отчаянья.

   Я положил ей руку на плечо.

   -Послушай, я только догадываться могу, что ты сейчас чувствуешь, и как тебе плохо. Я не знаю чем тебе помочь. Все, что я могу предложить, это как-то отвлечься и попытаться забыть. Нагрузиться выпивкой, трепаться до онемения языка... Тогда тебе будет проще прожить ближайшие несколько часов, а потом будет легче.

   Черт, что я несу? Я ведь не нанимался развлекать глупых девчонок...

   -Хорошо. Спасибо вам...

   -Айс. Меня зовут Айс и давай на "ты", я не на много старше тебя...

   -Ким. Меня зовут Ким. - На ее заплаканном лице появилась робкая улыбка.

   -Тебя не испугает общество дуэлянтов, Ким?

   Она решительно мотнула головой.

   -Тогда идем!

   Идти было недалеко. Подвальная стоянка, на которой я держал свой аэроцикл, располагалась через два дома.

   Ким изумленно ойкнула, когда увидела мой драндулет. Черное чудище о трех турбинах с нарисованными на корпусе глазами и зубами. Мои приятели немало повозились, чтобы подержанный хлам принял новый свой хищный вид. И не только вид. Движок был снят с разбитой спортивной машины класса "Стрела" и основательно переделан.

   -Держись крепче. - Сказал я Ким, когда она села позади меня, и нажал на газ.

   Ким все-таки чуть не слетела, когда я рванул. Я запоздало вспомнил, что вообще-то положено надевать шлемы и пристегиваться к сидению, но было уже поздно.

   Под рев двигателя и визг Ким мы промчались по коридорам стоянки и вылетели на улицу. Я сразу же взял вверх, прямо в звездное небо.

   Внутреннее кольцо расстилалось перед нами. Бесконечные ряды домов - коробок, перемежающиеся иногда административными зданиями или супермаркетами. Улицы, широкие и не очень, снующие по ним люди и машины. Только поднявшись на крышу или еще выше, как мы, можно увидеть, что улицы и сами дома немного изгибаются и где-то там, за переделами видимости замыкаются в круг. Слева от нас можно было увидеть подсвечиваемые небоскребы Центра и даже огни на башнях Замка. Справа, где Внутренне кольцо переходило во Внешнее, светящиеся точки фонарей и окон домов встречались все реже. Там располагается большая часть производств города и самые бедные районы. Надо иметь действительно вескую причину, чтобы туда сунуться.

   Так выглядит город, где я живу. Маклут, последний город.

   -Ну как? - спросил я. Я переориентировал вектор тяги, так, что мы медленно плыли над городом.

   -З-замеч-чательно! - ответила Ким. -А правда, что с такой высоты можно увидеть Солнце?

   - Не знаю. Говорят, для этого надо подняться выше.- Но так высоко я не поднимусь. Чувствуешь как разрежен воздух? Это почти предельная высота для моего драндулета. К тому же выше будет еще холоднее.

   Да, я уже начал замерзать. Где-то на высоте тридцати метров начинает становиться холоднее и падает давление воздуха. Мне говорили, что так только во Внутреннем кольце. Во Внешнем такое начинает происходить на десяти метрах, а в Центре можно подняться на километр или даже два. Я не проверял.

   Мы приземлились у входа в заведение под названием "Нож и топор". Оно располагалось в полуподвальном помещении под большим магазином, невдалеке от границы Центра.