стоят, наверное, и половины этого чудесного талера. Менять его не на что... Вовка снова стал рассматривать талер. Под рыцарем он увидел дату: 1648... Ему стало совсем нехорошо. Кто же отдаст такую вещь? Это же музейное дело...

- Ну, ты выбрал? - спросил Меркурий и закрыл книгу.

Вовка вздрогнул и попытался зажать талер в кулаке. Но в кулак он не поместился. Вовка прижал руку к животу и сказал сдавленным голосом:

- Я отобрал кое-что. Только не знаю, будешь ли ты меняться. У меня все плохие.

- На плохие не буду, - сказал Меркурий. - Какой мне интерес?

Этими словами он сам лишил себя бранденбургского талера. Вовкина рука бессильно упала на бедро, и талер нечаянно оказался в кармане курточки. Вовка и сам был этому не рад. От мыслей, как положить талер обратно в коробку, чесалась голова. Меркурий подошёл к столу и спросил:

- А где твои?

Трясущейся рукой Вовка вытащил жалкую горсточку своих монет. Меркурий рассмотрел каждую внимательно, отобрал все серебряные и сказал, что хоть у него такие и есть, но на медные он обменять согласен. Вовка отобрал равное количество медных монет, ссыпал их в карман и побежал домой. Выскочив на улицу, он забежал в какой-то двор, нашёл уголок поукромнее и вытащил из кармана талер.

Подняв забрало шлема, рыцарь смотрел на него укоризненно и строго, а лев привстал на задние лапы и, судя по выражению морды, рычал. Вовка ещё раз взвесил монету на ладони и подумал: "Придётся прятать. Родителям показывать нельзя. Спросят, где взял. Ребятам тоже не покажешь: может узнать Меркурий. Тогда стыда не оберёшься. Носить в портфеле? Опасно. Закопать во дворе? Потеряется!"

Вовка разул левую ногу, спрятал талер в ботинок и пошёл домой. Идти было очень неудобно. Вовка старался не хромать, чтобы прохожие не подумали, что у него что-то спрятано в ботинке. Но он всё-таки хромал, и прохожие смотрели на него подозрительно. А в воротах знакомая дворняжка с удивлением обнюхала его левую ногу.

- Ну, что нюхаешь? Там ничего нет, - сказал ей Вовка и пошёл домой.

Мама только что натёрла полы. Она велела ему снять ботинки и надеть тапочки. Вовка недоверчиво посмотрел на маму. Может, она уже знает? Но мама спокойно подала ему тапочки и не стала смотреть, как он переобувается. Вовка успокоился: она не знала...

Но с талером была просто беда. Тапочка слетала, талер тёр ногу, и Вовка испугался, что у него будет мозоль. Он сидел мрачный, боялся разговаривать и всё думал: что дальше? Он попробовал перепрятать талер под книжки на своей тумбочке, но маме сразу потребовался орфографический словарь Ушакова, и Вовке просто повезло, что словарь лежал в другой стопке. Вовка схватил монету и пошёл прятать её под ванну. Но мама зашла в ванную и, увидев стоявшего на коленях Вовку, ужасно удивилась.

- Что ты ищешь? - спросила она.

Вовка едва вывернулся.

- Я смотрю, не набросал ли папа туда окурков, - брякнул он, вспомнив вчерашний серьезный разговор между папой и мамой.

Мама снова удивилась и сказала Вовке, что это не его дело, а его дело - идти готовить уроки. Потом Вовка придумал спрятать талер в патефон, который даже не открывали после того, как купили телевизор, но мама насторожилась и ходила за ним следом, так что пришлось сесть за уроки. Он кое-как сделал письменные по русскому и решил задачу. Ответ получился не тот, но Вовка решил, что в задачнике опечатка, и не стал переделывать. Историю он прочитал, но ничего не запомнил. Мысли были заняты бранденбургским талером. Вовка спрятал монету в правую тапочку, но от этого ничего не изменилось; всё равно тапочка спадала и монета тёрла ногу.

Пришёл с работы отец и спросил, что это Вовка волочит ноги, как инвалид. Вовка сказал, что собирается учиться кататься на коньках и заранее отрабатывает скользящий шаг. Мама заявила, что это глупости, и на всякий случай измерила ему температуру. Температура оказалась нормальной.

На ночь Вовка спрятал талер под подушку и два раза просыпался, щупал, не вывалилась ли монета на пол. Утром он встал бледный, и мама снова измерила ему температуру, и снова она оказалась нормальной. Вовка сказал, что прекрасно себя чувствует, и вышел из дому на пять минут раньше обычного. Талер он положил в карман.

Вовка не знал, что сделает с монетой, но что-то сделать было просто необходимо. Ему так надоела эта монета, что он с удовольствием бы её выбросил, и только натура коллекционера, знающего цену редкому экземпляру, мешала ему это сделать. Остаётся одно: отдать её Меркурию обратно, что-нибудь придумать и отдать. Сказать, что захватил случайно... Меркурий, конечно, не поверит, а чем он докажет?

На каждой перемене Вовка хотел начать разговор про талер, но ему было стыдно, он всё откладывал. Наконец на большой перемене он решился. Он завёл Меркурия на пустынную лестницу и, глядя в сторону, вынул из кармана бранденбургский талер. Он хотел сказать, что захватил монету случайно, но в горле застрял какой-то ком, и он не мог вымолвить ни слова. Вовка молча подал монету Меркурию.

- Вот это вещь! - сказал Меркурий. - Тысяча шестьсот сорок восьмого года. Смотри, какая древняя! "Бранденбург", - прочитал он. - Это теперешняя Германия. А какой рыцарь! Как живой! По такой монете можно прямо рыцарское вооружение изучать. Смотри, всё видно: шлем, латы, наплечники, рукавица, меч. Ценная монета. Меняться будешь?

- Чего меняться, - сказал Вовка басом. - Это твоя монета. Я её вчера нечаянно положил в карман. Не думай, что я её присвоить хотел. Я нечаянно положил. Ты прости, пожалуйста.

- А я и не думаю, - тихо сказал Меркурий. - Мало ли что может случиться. С каждым такое может быть... Бери талер. Я и не знал, что он у меня есть. Если мне надо будет, я возьму посмотреть. На, бери!

Он сунул Вовке в карман бранденбургский талер и побежал в коридор.