детективами, то, разумеется, только с Ниро Вульфом. Но… Может быть, я попробую объясниться?

Вульф бросил взгляд на настенные часы. Три сорок. Через двадцать минут он пойдет в оранжерею на крыше, чтобы предаться своему любимому занятию. Вульф не только самый известный гурман Нью-Йорка, но еще и величайший специалист этого города по части орхидей.

— У вас восемнадцать минут, — коротко ответил он.

— Тогда я воспользуюсь ими, — решительно сказал Юджин.

Но жена улыбкой заставила его замолчать.

— Мне не потребуется столько времени. — Она повернулась к Вульфу. — Мой муж и мистер Блейни были партнерами на протяжении десяти лет. Им принадлежит фирма «Блейни и Пур», изготовляющая эти новинки — да вы знаете, — что-то подобное спичкам, которые не зажигаются, стульям с резиновыми ножками, напиткам, по вкусу напоминающим мыло…

— Боже милосердный… — в ужасе пробормотал Вульф.

Она пропустила это мимо ушей.

— Их фирма была крупнейшая в своей области. Мистер Блейни был «генератором идей» и занимался вопросами производства — в этом ему нет равных, а мой муж отвечал за вопросы снабжения, сбыта и тому подобные вещи. Но мистер Блейни слишком тщеславен, и теперь, когда фирма процветает, он решил, что нужда в моем муже отпала. Он предложил Юджину выйти из дела, забрав свой первоначальный пай — двадцать тысяч долларов — в качестве компенсации за свою долю в фирме. Разумеется, сейчас она стоит намного больше, чем двадцать тысяч — по крайней мере раз в десять больше, да мой муж и не собирается так поступать. Однако мистер Блейни не только очень тщеславен, но и самоуверен. И не позволит, чтобы кто-либо стоял у него на пути. Споры все продолжались, и вот теперь мой муж уверен, что мистер Блейни готов на все, лишь бы избавиться от него.

— Даже на убийство? С этим-то вы и не согласны.

— О нет. Я уверена, что мистер Блейни не остановится ни перед чем.

— Он угрожал?

— Это не в его стиле, — покачала головой миссис Пур. — Блейни не угрожает, он действует.

— Тогда почему же вы не хотели, чтобы ваш муж обратился ко мне?

— Юджин слишком упрям. — Она улыбнулась мужу, давая понять, что не хотела его обидеть, и снова повернулась к Вульфу. — В соглашении, которое они подписали в самом начале своего сотрудничества, оговорен пункт: в случае смерти одного из партнеров, второй унаследует все. Поэтому-то, как считает мой муж, мистер Блейни и убьет его. В этом я с ним абсолютно согласна. Но Юджин хочет лишь того, чтобы мистеру Блейни убийство не сошло с рук, — вот до чего он упрям! Я же хочу, чтобы мой муж остался жив.

— Ну, Марта, — вставил мистер Пур, — я пришел сюда, чтобы…

Так, значит, ее зовут Марта. Марта… Против этого имени у меня не было никаких предубеждений.

Миссис Пур продолжала:

— Так он всегда, — пожаловалась она Вульфу. — Юджин уверен, что мистер Блейни решил убить его, если не сможет добиться своего другим путем. В этом я с ним тоже согласна. Да и вы сами считаете, что если человек твердо решил кого-то убить, то ничто не сможет остановить его. Разве не так? У моего мужа есть двести тысяч долларов, которые он не вкладывал в дело, причем примерно половина — в ценных бумагах. Он может получить еще двадцать тысяч от мистера Блейни за свою долю фирмы и…

— Она стоит в двадцать раз больше, — грубо оборвал ее Юджин, впервые выказав свои настоящие чувства.

— Только не для покойника, — парировала Марта и продолжила: — Располагая подобной суммой, мы могли бы жить более чем прилично. И счастливо. Я надеюсь, что мой муж любит меня — я НАДЕЮСЬ! И знаю, как сильно люблю его сама. — Она наклонилась вперед. — Поэтому-то и пришла вместе с ним: я думала, что, может быть, вы поможете мне убедить Юджина. Я без раздумий поддержала бы его, будь у нас хоть какой-то шанс… Но нельзя же быть таким упрямым. Мой муж обречен на поражение. Так разве есть в этом смысл? Я спрашиваю вас, мистер Вульф, — вы человек умный и проницательный: что бы вы сделали на месте моего мужа?

— Это вопрос? — пробормотал Вульф.

— Да.

— Э… Если все действительно обстоит так, как вы описали, то я бы убил мистера Блейни.

— Глупость какая-то, — пожала она плечами. — Вы, разумеется, шутите, а сейчас не время для шуток.

— Да! И я не задумываясь убил бы его, — наклонился к Вульфу Юджин, — но только если бы знал, что смогу избежать наказания. Вам, полагаю, это удалось бы. Мне — нет.

— И думаю, — вежливо сказал Вульф, — вам не удастся нанять меня для этого дельца. — Он взглянул на часы. — Я бы не советовал вам обсуждать замышляемое убийство даже со своей женой. Нераскрытое убийство — всегда дело рук одного человека… Итак, вы слышали совет жены, сэр. Собираетесь ли вы последовать ему?

— Нет, — упрямо повторил Юджин.

— Убить мистера Блейни?

— Нет.

— А заплатить мне пять тысяч долларов?

— Да.

Миссис Пур, быстро ставшая для меня просто Мартой, пыталась что-то вставить, но безрезультатно — и поважнее персонам не удавалось ничего добиться, когда подходило время орхидей. Вульф попросту проигнорировал все ее попытки и продолжил, обращаясь к мистеру Пуру:

— В общем-то я бы не советовал вам делать это. Но условия будут такими… Арчи, возьми тетрадь. Напиши расписку следующего содержания: «Получено пять тысяч долларов от Юджина Р. Пура. В случае его смерти в ближайшем году я обязуюсь передать полиции имеющуюся у меня информацию и предпринять те действия, которые сочту необходимыми». Дальше подпись и все как обычно. Пусть мистер Пур расскажет тебе обо всех деталях.

С этими словами Вульф отодвинул свой стул и начал вставать.

Глаза Юджина были полны слез. Но слезы эти были вызваны не переполнявшими его чувствами, а дымом второй сигары. Похоже, во время беседы вся его нервозность перешла на сигару. Пур дважды ронял ее, и, казалось, дым постоянно попадал ему не в то горло, заставляя кашлять. Но говорить он все же мог.

— Так не пойдет, — возразил Юджин. — Вы даже не определили, какие именно действия. А кроме того, вы должны признать…

— Я и не советую вам нанимать меня. — Вульф поднялся на ноги. — Но мои условия, сэр, таковы. Это все, что я могу вам обещать. Решайтесь. — С этими словами он двинулся в сторону двери.

Но Юджин еще не все сказал. Он полез в карман и вытащил оттуда пачку денег.

— Я забыл упомянуть, — произнес он, разглаживая бумажки, — что принес их наличными. Вы говорили о налогах, изымающих у вас до девяноста процентов поступлений, так вот: если вы возьмете наличные, то…

Его остановил взгляд Вульфа.

— Тьфу, — сказал Вульф. — Мистер Пур, я не святой, но я не воришка. При определенных обстоятельствах я могу пойти на обман