орудий и разваленных укреплений готовились к последней битве бойцы разгромленного подразделения, которое раньше называлось ударным корпусом Повстанческой Армии.

Аварт-капрал быстро перезарядил оружие и мельком глянул на сенсор отметок воинов на экране: из всего отряда после отчаянного прорыва крейсера выжило только четыре аварт-бойца. Плохо. Остальные не в счет. Переключившись на внутреннюю связь, капрал коротко проговорил:

— У меня все в норме. Крейсер уничтожен.

— Давай, Берсерк, держись там! Мы параллельно с тобой рубиться будем! — засмеялся эфир голосом аварт-лейтенанта Семика.

— Удачи, — серьезно ответил капрал и быстро приказал собравшимся вокруг него солдатам: — готовьтесь к бою. Сколько осталось боевых машин?

— Все танки уничтожены, осталось только две стационарные пушки и легкий "Флайт", — коротко отрапортовал безжизненным голосом рядовой.

— Слушай мою команду! — поднялся на ноги капрал, как вдруг переговорная линия с противником зажужжала, говоря о попытке соединения с той стороны линии фронта. Капрал поморщился, недовольный неожиданной заминкой и нажал кнопку соединения с командиром противостоящего им отряда. Картинка появилась почти сразу и перед очами аварт-капрала предстало надменное лицо вражеского аварт-лейтенанта первого класса, внизу изображения была подпись Marlboro***. Лейтенант какое то время молча рассматривал капрала, затем коротко бросил:

— Как тебе мой крейсер в подарок!? Сдавайся Бегущий!

— Похвастаться позвонил? — иронично прищурился капрал, глядя на лейтенанта.

— Не, — отмахнулся лейтенант и бросил: — Ну что? Может, хватит в окопах сидеть? Давай по-настоящему решим вопрос? Я скрывать не буду, ты меня своими пушками удивил. Но второй раз тебе не отбиться, — подытожил лейтенант и с вызовом бросил: — согласно Древнему Кодексу я имею право вызвать тебя и твоих воинов на рукопашную схватку до последнего воина! Битва Лезвия!

— Я берегу своих солдат! — отрицательно мотнул головой капрал.

— Да ладно тебе, все прекрасно знают, как Бегущие относятся к своим подчиненным! Так что нечего мне парить, капрал! — мерзко расхохотался лейтенант вражеского подразделения.

— Выводи своих гиен! Я принимаю вызов — спокойно и четко ответил капрал, после чего прервал связь.

Выбравшись на относительно ровную площадку, перепаханную взрывами, капрал поднял свой бластер вверх и громко закричал:

— Бегущие! Бластеры в рукопашный режим!

Через несколько минут весь крохотный отряд был готов к битве с непримиримыми воинами Армии Освобождения. Древний закон столетней войны гласил, что в случае вызова аварт-командир отряда вне зависимости от звания может вызвать на бой противника на поединок Лезвия. Капрал мог отказаться от боя, но клеймо ушедшего от дуэли останется у него навсегда. Кроме того, в рукопашной схватке у капрала еще был шанс, если же противник снова бросит на него свою закованную в броню армаду, то линия будет прорвана.

Капрал вышел вперед на несколько шагов от ровного строя бойцов, готовых к смерти и негромко проговорил по внутренней связи своим товарищам:

— Ну что, Бегущие по острию! Не поминайте лихом капрала!

— У Marlboro больше понтов, чем дела! — хмыкнул аварт-капитан Бегущий по Ножу, и ободрительно сказал: — ты его сделаешь, капрал, я в тебя верю!

Через считанные секунды навстречу бойцам Повстанческой Армии вышли воины Армии Освобождения во главе с лейтенантом. За несколько десятков метров до противника Marlboro снял боевой шлем, лишая себя нескольких процентов защиты и закричал:

— БЕГУЩИЙ ПО ОСТРИЮ! Я вызываю тебя на бой!

Капрал поднял глаза на затянутое черными тучами небо и мысленно попросил о победе. Аварт-воин верил в свою звезду. Сейчас надменный лейтенант поймет, что такое удар его боевого штыка, прикрепленного к облегченному бластеру. Вот уже сотню лет идет война между Армией Освобождения и Повстанцами России, погибли миллионы людей под этим проклятым черным небом, всегда затянутым тучами. Извечная война двух равных соперников, которой не видно конца. И в этом кровопролитном сражении Аварт-капрал клана "Бегущих по острию" войдет в историю, принеся голову более сильного соперника на своем штыке. Издав яростный крик, капрал зашагал по черной земле в сторону врага. Верные воины, стоящие за спиной капрала понеслись вслед и уже через миг в кровопролитном бою сошлись две силы. Две идеологии. Среди свалки бьющихся насмерть штыками солдат, аварт-капрал крошил своих врагов, пробираясь к стоящему на холме лейтенанту. Тем временем лейтенант заметив приближение врага деформировал свой бластер в боевой режим "штык" и понесся навстречу капралу. Через миг они сошлись в Поединке Лезвия. Более искусный лейтенант бил капрала с такой силой, что казалось, он хочет использовать все приемы подряд, которые он выучил за шесть лет проведенных на войне. Но капрал оказался не так прост, как показалось аварт-лейтенанту, за счет ярости и какого то бешенного фанатизма, он умудрялся отбивать все атаки, к тому же еще и пытался огрызаться в ответ. Но все же уровень был разным. С каждым ударом лейтенант все сильнее давил и теснил бьющегося до смерти капрала. Хрипя как раненный зверь, капрал отмахивался почти в бессознательном состоянии, в то время как лейтенант с все той же презрительной ухмылкой бил под разными углами своим штыком, раз за разом все чаще пробивая защиту аварт-капрала.

Через минуту бой подошел к концу. Все семьсот воинов Повстанческой Армии лежали неподвижно на черной земле Линии Обороны вперемешку с телами пяти сотен воинов Армии Освобождения.

Капрал рухнул на колени и дотронулся до окровавленной головы, с некоторым удивлением рассматривая липкие руки. Бегущий по острию поднял глаза на капрала и совершенно по-детски спросил:

— Это… Кровь?

— Сдавайся Бегущий, — другим голосом проговорил аварт-лейтенант. — Ты достойно дрался, только у тебя защита ниже по уровню и до моего класса тебе далеко. Мы победили. Все остальные Бегущие мертвы. Ты последний.

— Я… не могу сдаться. — Отстраненно проговорил капрал, глядя в пустоту.

— Ты проиграл эту игру! — улыбнулся аварт-лейтенант.

— Я… это не игра! Как ты не поймешь! — поднял глаза полные слез капрал. — Это НЕ ИГРА ДЛЯ МЕНЯ! ЭТО МОЯ ЖИЗНЬ!

Лейтенант отразил атаку одной рукой, когда обезумевший израненный воин бросился на него со штыком в руках. Провалив капрала вперед, лейтенант один рывком широкого лезвия отсек капралу голову и победно поднял свой штык вверх. Это был абсолютная победа. Армия Освобождения снова победила.

…Ведущий ошеломленно посмотрел над расправой и громко