закованный в пласталь и керамит.

За ним показалась громадная тень и того, кого десантники называли «брат-капитан».

Человек в силовом доспехе огляделся и, подобрав богатоукрашенный плащ с символом Инквизиции, сделал несколько шагов внутрь пещеры.

- Дьявол, - хрипло сказал он. - Кажется мы нашли лежбище этой твари, - поморщившись, продолжил, - Император… ну и запах…

- Чего вы ожидали, Сет? - откликнулся брат-капитан.

Инквизитор ухмыльнулся и кивнул словно соглашаясь.

Вокруг и в правду стояла омерзительная вонь.

В ней казалось смешались тяжелый дух полусгнившего мяса, семя хамиссов и резкий, выдающийся изо всех запахов помет мерзких чадилов.

Тот, кого назвали Сетом, немолодой человек с седыми серебристыми висками, потеребил массивную цепь с символом Императора, хмуро взглянул на брата-капитана и опустился на колено.

В нос сразу ударил едкий дым, который шел от пропитанных человеческой потом и кровью, синих курток шахтеров, сваленных в огромную кучу.

К этому букету запахов примешивался и еще один.

Он отвратительно контрастировал с этим гниловатым пространством и казалось выбивался наружу, пугая даже невидимых чудовищ, живущих здесь испокон веков.

Затхлый, прелый, отвратительный запах… словно бы здесь недавно прошла сама старуха с огромной косой…

Миазмы шли от обгоревшего, черного как смоль трупа, возле которого склонился инквизитор.

Скрюченные обрубки рук застыли в последней страшной судороге.

Обоженный череп чему-то радостно улыбался, словно его обладатель был рад такому исходу.

Рядом валялось жалкое подобие огнемета, обычно такими невзрачными штуками шахтеры распугивали стаи крыс… и болт-пистолет.

- Этот по крайней мере сопротивлялся, - заметил брат-капитан.

- Думаете? - задумчиво пробормотал инквизитор, его закованная в керамит рука прикоснулась к обгоревшей шее, пальцы отбили отвратительный такт, он медленно изучал мертвеца. - Он сжег себя, - продолжил минуту спустя Сет, с этими словами он сорвал невидимый доселе медальон с шеи несчастного. - Без сомнения, облил себя прометием… собственноручно.

Фразы прозвучали, рублено и раздельно, инквизитор выплевывал их,

словно змея - яд.

- Почему вы так думаете, - спросил удивленно брат-капитан и повернулся к служителю Императора, тотчас гордо блеснул символ Гвардии Ворона, на правом наплечнике силового доспеха.

Сет улыбнулся, протянул медальон огромному десантнику.

- Такое носят прокаженные тюрьмы Гесперид, - пояснил инквизитор. - Он все равно не чувствовал боль, уж поверьте мне, Марк, иногда и люди ее не чувствуют. Он умер и радовался такой смерти.

- Гесперид, тюрьма Лазарева?

- Не побоюсь этого слова, пожалуй одна из самых страшных тюрем всего Сегментума, - хмуро произнес Сет. - По сравнению с ней тюрьмы Сиотель - монастырь для непорочных девиц, а Уриас - просто самый последний затхлый задний двор. Соляные и урановые рудники Гесперид это страшное искажение казематов Гиды-5… Это безжалостная мясорубка для врагов Императора.

- Но почему он сжег себя? - допытывался капитан.

Вероятно что-то привлекло внимание инквизитора, и он не ответил, продолжая свои изыскания.

Латная перчатка ощупала грудную клетку, сильно надавила.

Кости противно хрустнули, но сразу не поддались, как будто бы грудная клетка была наполнена чем-то изнутри.

Инквизитор не заметил этой странности, хотя должен был …слишком опасно было в страшных пещерах гряды Кавезиса.

Казалось вместе с местными чудовищами, здесь жил и более страшный и уродливый зверь.

И имя ему был Страх.

Он переплетался с вонью… он жил в каждой темном закоулке этого места.

Темнота сопутствовало этому обреченному чувству, давя на психику…

Сет надавил еще раз, теперь удачнее… противно хрустнули почерневшие кости…

Инквизитор вытащил из тела несчастного непонятный, извивающийся комок красноватой плоти с десятком отвратительных щупальцев.

- Мерзость… эта тварь еще жива, - с отвращением сказал Сет. - Даже несмотря на то что “носитель” умер, эта гниль еще жива.

Инквизитор выругался и отбросил существо прямо под ноги брата-капитана.

- Наша теория в корне не верна, Марк, эти твари не боятся огня…

Существо и вправду было живо, медленно передвигая щупальцами, уродина попыталась отползти в сторону, как будто спасаясь бегством.

Но оно через секунду затрепыхалось в корчах, так как было проткнуто насквозь мечом брата-капитана.

Мерзкая желтоватая жидкость брызнула во все стороны.

- О, Император, - прошептал Сет. - С чем столкнулись Бранко и его люди? Что это за твари…

Сет медленно отвел руку от трупа и посмотрел на космического десантника.

Брат-капитан невозмутимо пожал плечами.

- Это уже пятнадцатый подобный уродец... Вот цена неподготовленной экспедиции, направленной в район гряды Кавезиса…

·    Дело не в цене, Марк, - спокойно сказал инквизитор, он медленно поднялся с колен. - Дело в принципе, боюсь нам придется иметь дело с чем-то страшным, непонятным. Экспедиция инквизитора Бранко столкнулась с этими нечто и исчезла без следа. Что они открыли, какие темные тайны? Мы постараемся это выяснить, капитан.

Даже если Караул и выполнил здесь поставленную задачу, я как командир настаиваю на продолжении миссии. Мне нужны любые сведения о команде Бранко.

Я не хочу возвращаться домой с пустыми руками, - закончил Сет твердо.

- Ваше право, - пожал плечами брат-капитан. - Но помните, первичная задача выполнена. Мы подвергнемся огромному риску не доставив “Объект” в срок.

В белесых глазах инквизитора мелькнуло раздражение.

- На нашу “свободную охоту” понадобится менее восьми часов, Марк, я не подвергну “Объект” опасности… Это приказ, Сайрус, если вам так хочется услышать эти слова, ПРИКАЗ. Мы будем искать команду 2.0…

-И с чего вы предлагаете начать? - хмуро осведомился брат-капитан. - Блуждать в многокилометровых пещерах, населенных колониями чадилов? Без цели?

-Мы знаем координаты места раскопок, туда и направимся. - откликнулся спокойно Сет, он расправил плащ и напряженно вгляделся в вгляделся в мерцающие во тьме, желтым ядовитым цветом, оптисенсоры шлема брата-капитана, как будто пытаясь найти за ними, его глаза.

-А если конкретнее, инквизитор, - не уступал огромный десантник. - Что же мы будем искать?

-Бранко, мой дорогой капитан, я еще не видел его труп… - инквизитор направился к выходу из пещеры. - Возможно, он жив.

Брат-капитан промолчал, вглядываясь в пустые глазницы обожженного черепа. На миг ему показалось, что не он, Марк Сайрус, смотрит на череп, а эта страшная головешка,