поспешил в контору. Карлтон был уже там.

— Были звонки? — спросил я.

Он рассмеялся.

— Только восемь часов. Дай людям время прочитать наше объявление.

В девять зазвонил телефон. Какой-то владелец кондиционера «Холодок» грозился подать в суд, если мы не заберем аппарат, купленный месяц назад.

В одиннадцать, когда я уже предположил, что объявление не возымело никакого действия, вновь зазвонил телефон. Карлтон взял трубку и проговорил:

— Фирма «Даем полезные советы» слушает. Да, мадам, деньги не берем. Это общественная организация. Нам необходимо знать только вашу фамилию и ваш телефон для картотеки. Вы получите номер вашей карточки. Мы не несем ответственности за информацию, которую даем. Наша организация не коммерческая, и получение прибыли не входит в ее цели. Тем не менее, если вы посчитаете, что наша информация вам как-то помогла, то будем признательны за пожертвование, которое позволит нам продолжить нашу деятельность.

Карлтон записал нужные сведения и спросил:

— Хорошо. Чем, мадам, можем быть вам полезны? — Он слушал, задавая время от времени вопросы. — Чудесно. У вас тысяча акций железной дороги «Санта Мария». Курс акций подскочил на пять пунктов за последний месяц, и вы хотели бы знать, продавать акции или нет. Мой вам совет — продавайте и получайте свою прибыль… Нет, мадам, мы не указываем источник нашей информации, таково наше правило. Могу однако сообщить следующее: «Санта Мария» ведет переговоры с банками и страховыми компаниями относительно получения нового займа на сумму двести миллионов долларов, чтобы покрыть миллионные долги. Мой совет — продавайте. Ваш номер между прочим — Б-28. — И он положил трубку.

Я был потрясен.

— Это все правда относительно железной дороги «Санта Мария»? — спросил я.

— Откуда я знаю, — ответил Карлтон. — Возможно. Железнодорожные фирмы вечно просят у кого-нибудь взаймы. И вообще это не имеет никакого значения. Главное, я ей дал совет. — И он записал на карточке рядом с фамилией клиентки номер Б-28 и то, что ей было порекомендовано.

Затем наступил мой черед. Звонил некий Саммерфильд. После того как я записал данные и сообщил номер его карточки, он сказал, что у него есть пятьсот акций компании «Норден трактор». Эти акции он собирается продать, чтобы затем купить акции другой компании, которая занимается приобретением земельных участков во Флориде.

— Мистер Саммерфильд, — спросил я, — как называется компания?

— «Фламинго».

— «Фламинго»? — воскликнул я. — Забудьте эту компанию и держитесь от нее подальше.

— А что такое? — возбужденно спросил Саммерфильд. — Вы что-нибудь знаете?

— Продавайте акции «Норден трактор», положите деньги в банк и позвоните мне в конце месяца. Спросите мистера Гамильтона, — добавил я и окончил беседу.

Карлтон с недоверием смотрел на меня.

— Что ты знаешь о «Фламинго»?

— То же, что ты о железной дороге «Санта Мария», — ответил я. — Это ведь совсем неважно. Главное, мистер Саммерфильд верит в мою информацию. Эти участки могут находиться просто под водой.

— Конечно, могут, — согласился Карлтон. — Я в этом почти уверен.

В первый день мы ответили на пятьдесят запросов. Во второй день было еще больше звонков. Наша информация стала более научной. Мы теперь советовали пятидесяти процентам пайщиков той или иной компании продавать акции, а другой половине — приобретать акции. Мы продолжали вести учет, внимательно следя в течение месяца за курсом акций, по которым давали рекомендации. К этому времени количество клиентов достигло 5028. Карлтон оказался прав. Деньги потекли рекой от тех, кто богател. Дела наш шли хорошо. А о тех, кого постигла неудача, мы вообще не вспоминали. Для них мы были проходимцами.

Некоторым покупателям мы посоветовали приобрести как можно больше акций нефтяной компании. Впоследствии при производстве бурения были обнаружены огромные запасы естественного газа и стоимость акций этой компании подскочила до небес. Держатели акций вмиг разбогатели.

Как-то позвонила разгневанная дама, которой Карлтон рекомендовал продать акции железной дороги «Санта Мария». Стоимость акций повысилась на десять пунктов.

— Пусть вас это не беспокоит, — сказал ей Карлтон. — У меня есть достоверные сведения: компания стоит на грани краха.

Кстати, оказалось, что я, посоветовав клиенту не покупать акции компании «Фламинго», спас его сбережения, которые он копил всю жизнь. Выяснилось, что компания занималась мошенничеством.

— Высылаю вам сто долларов, чтобы вы могли продолжать полезную деятельность, — заявил он.

В конце второго месяца мы уже зашибали большие деньги. Карлтон переехал из своей комнатенки в шестикомнатную квартиру, завел шикарную девочку, купил ей норковую шубу и бриллианты. Многие благодаря нам богатели. Тогда мы принялись за изучение конъюнктуры биржевого рынка. Но чем больше мы вникали во все это, тем меньше что-либо понимали.

А Карлтон постоянно анализировал карточки:

— Посмотри только карточку Б-336. Этого типа я сделал миллионером. Он не знал, как поступить, и это я дал ему правильный совет. Это же, Гамильтон, просто смешно. Мы делаем других миллионерами. Я ведь знал, что курс этих акций должен повыситься. Беда наша заключается в том, что мы недостаточно умны, чтобы следовать своим же собственным советам.

— А что ты скажешь о тех, кто послушался нас и остался без штанов?

— Что я о них скажу? — закричал Карлтон. — Ты опять становишься скептиком. Оцени то хорошее, что мы сделали для других.

Я уже начал догадываться, что он задумал.

В конце недели Карлтон заявил, что есть акции, которые сейчас продаются по четыре с половиной доллара, но скоро их стоимость подскочит до пятидесяти.

— Откуда тебе известно? — спросил я.

— Откуда, откуда? Известно, и все.

Я поверил ему, но решил воздержаться от покупки акций.

— Зачем нам все это нужно, Карлтон? — говорил я. — Дела у нас и так идут хорошо.

— Я собираюсь вложить в эти акции все до последнего цента, — сказал Карлтон. — Они наверняка подскочат в цене, и я стану миллионерам.

— А я подожду и посмотрю, — возразил я.

— Делай, как знаешь, но хочу сказать тебе вот что. Такое может случиться только раз в жизни. — Карлтон засмеялся. — Мы с тобой отличаемся друг от