гостиную. В гостиной струился мягкий свет, окна закрывали длинные бархатные шторы. Нил робко двигался вслед за мамой и папой по натертому до блеска паркетном полу. Остальные гости, разбившись на маленькие группки, оживленно беседовали и непринужденно смеялись.

— Ого, вот это ферма, — пробормотал Нил.

Ричард предложил Паркерам напитки, расставленные на длинном, покрытом белоснежной скатертью столе. Эмили, увидев свою одноклассницу, пошла с ней поздороваться. Нил стоял, нервно сжимая в руке бокал с апельсиновым соком. Мальчик ужасно растерялся, но, увидев знакомые лица — а здесь были и местный врач Алекс Харви, и Майк Тернер — сразу почувствовал себя увереннее.

А потом он увидел собаку. Это была черно-белая бордер-колли, точь-в-точь как Сэм, только гораздо моложе. Собака сидела на коврике возле камина. Ее глаза возбужденно блестели, видимо, ей еще не приходилось видеть столько посторонних в доме. Пробравшись через толпу гостей, Нил присел на корточки, протянул руку, чтобы собака могла ее обнюхать, и ласково почесал ее за ушами.

— Привет, как тебя зовут? — дружелюбно произнес Нил.

— Ее зовут Далила.

При звуках своего имени собака оживилась и завиляла хвостом. Нил обернулся и увидел стоящую позади него невысокую молодую женщину с короткими волнистыми черными волосами.

— Привет, я — Джейн Хаммонд, — произнесла женщина, присаживаясь на коврик рядом с собакой и гладя ее уши.

— Она просто чудо, — ответил Нил.

— Верно, и она это прекрасно знает, не так ли. Далила? — произнесла женщина, дружелюбно улыбаясь Нилу. — Ты любишь собак, да?

Нил подумал, что, к сожалению, ему понадобится уйма времени, чтобы описать все те чувства, которые он испытывает к этим благородным существам, и вкратце ответил:

— Можно сказать и так. Меня зовут Нил Паркер, я живу в «Питомнике на Королевской улице».

— Ну, тогда вопросов больше нет, — со смехом ответила Джейн.

— Я без ума от собак, — искренне заявил Нил, — и у меня есть пес по кличке Сэм, он точно такой же, как ваша Далила.

Глаза Джейн сверкнули, и она спросила:

— «Сэм» — это уменьшительное от «Самсон»?

С минуту Нил смотрел на женщину, пытаясь понять, что же она имеет в виду, и наконец до него дошло.

— Ну конечно, Самсон и Далила! — воскликнул мальчик. — Классно!

И Нил с воодушевлением начал рассказывать Джейн о том, как они нашли Сэма, как его тренировали и как Сэм победил в соревнованиях на ловкость и быстроту на местной выставке собак.

— Далила тоже недавно выиграла такие соревнования, — сказала Джейн, — возможно, когда-нибудь мы встретимся на ринге... Послушай, — добавила вдруг она, — с тех пор, как мы здесь живем, я неоднократно видела точно такую же колли. Скорее всего, это был твой Сэм. Должно быть, случайно забежал.

— Это точно был Сэм, — уверенно заявил Нил, — наши поля находятся рядом. Хотя обычно Сэм так далеко не убегает.

— Может, лучше... — начала Джейн, но подошедший к ним Ричард Хаммонд перебил ее.

— Дорогая, когда будет ужин? — спросил он.

— Очень скоро, — ответила Джейн, вставая. — Приятно было пообщаться, Нил.

— И мне тоже, — с восторгом ответил Нил. — Знаете, прежний хозяин фермы, Филип Кендэлл, терпеть не мог собак. Он не был фермером, он хотел здесь все снести и построить супермаркет. Я очень рад, что он отсюда уехал.

Веселое лицо Джейн помрачнело, дружелюбная улыбка исчезла, и женщина грустно произнесла:

— Значит, вы уже знакомы с моим отцом.

Глава 2

— Ну откуда же я мог знать? — жаловался Нил. — Никто не сказал мне. И я сразу же извинился перед миссис Хаммонд...

— Я бы не стал на твоем месте так мучиться, — пытался успокоить сына Боб Паркер по дороге домой. — Думаю, что Джейн не сильно расстроилась.

— Она очень хорошая, — сказала Эмили. — Никогда бы не подумала, что у типа вроде Филипа Кендэлла может быть такая дочь.

— За ужином Ричард рассказал мне, что он закончил Пэдшемский сельскохозяйственный колледж, но собственной земли у него не было.

А когда они с Джейн поженились, ее отец отдал им эту ферму в качестве приданого.

— Это действительно хороший подарок, — произнес Нил и задумчиво продолжил: — Может, этот Кендэлл не такой плохой, как мы о нем думали?

— Да, наверное, если он ее отец, — рассмеявшись, ответил Боб Паркер.

Эмили, всей душой ненавидевшая Кендэлла, недовольно фыркнула, затем, зевнув, произнесла:

— А вечер прошел здорово.

— И у них классная собака! — оживленно заговорил Нил, забыв о своей оплошности. — Джейн сказала, что Далила тоже победила на соревнованиях на ловкость и быстроту. Как ты думаешь, пап, а может, Сэма и Дал илу стоит тренировать вместе?

В четверг после занятий должен был состояться Праздник урожая. Нил с нетерпением ждал этого дня, ему казалось, до четверга еще целая вечность. С одной стороны, с праздником было связано множество интересных событий, но, с другой стороны, мальчика огорчало то, что он пропускает тренировки с Сэмом. Дело в том, что Нил готовил его к соревнованиям, которые должны были состояться в Пэдшеме в следующую субботу. Нил уже пропустил одно занятие с Сэмом из-за репетиции, а теперь пропустил еще одно — они всей школой готовились к празднику.

Между тем викарий закончил последнюю молитву, и все друг за другом начали выходить из церкви. На улице постепенно начало темнеть. Церковь окутал пугающий полумрак.

— Нил, а вдруг сейчас выскочит привидение? — прошептала Эмили, когда брат и сестра шли по извилистой тропинке.

— Привидений не существует, — не терпящим возражений голосом ответил Нил. — Лучше помолчи, потому что если наш разговор услышит Щелкунчик, нам несдобровать.

У Нила в запасе осталось очень мало времени для того, чтобы как следует подготовить Сэма к предстоящим соревнованиям, поэтому он собирался посвящать каждую свободную минуту тренировкам. Не успел еще отзвенеть школьный звонок, как Нил вскочил на велосипед и помчался на полной скорости домой. Бросив велосипед возле ворот, мальчик помчался во двор, расположенный между двумя блоками, и громко свистнул. Сэм не появился. «Странно», — подумал Нил и позвал Сэма по имени. Тот же результат. Тогда мальчик, подумав, что, Сэм, вероятнее всего, спит на своем излюбленном месте — возле живой изгороди, отправился в сад. Он звал Сэма, приподнимая ветви кустарника, затем взобрался на забор посмотреть, не убежал ли Сэм в поле, но собаки будто след простыл. Сэм бесследно исчез.

Раздосадованный и понурый, Нил вошел в дом. На кухне никого не было, но до Нила доносились едва различимые голоса, идущие из конторы. Зайдя в контору, он прямо с порога спросил работавшую на компьютере