сказать, что нужно немедлен­но встретиться и кое-что обсудить, я несколь­ко удивилась — прошло ведь только два дня, как мы встречались в последний раз. И, насколько мне известно, за это время ничего серьезного не произошло.

Так что оставалось надеяться, что он хочет просто увидеться, и только. Вообще-то я ниче­го не имею против того, чтобы отдохнуть. Школа, всякие дела… это ведь все требует вре­мени, верно?

Я как раз занималась тем, что чистила клет­ки, когда один за другим стали появляться ос­тальные. Точнее, не все клетки, конечно, а клетку енота. Его, беднягу, угораздило выско­чить на скоростное шоссе, ну, и угодил под машину. Хорошо еще, что удар оказался сколь­зящим. Потом его обнаружили парни из дорож­ной службы, а у них уже вошло в привычку — чуть только отыщут на дороге раненое живот­ное, сразу же звонят нам с отцом.

Благодаря его искусству, с енотом скоро все будет в порядке. Но это потом. А сейчас его нужно кормить, ставить ему воду, давать лекар­ства и чистить клетку. И все это входило в мои обязанности.

На мне был грязный комбинезон и высокие и тоже очень грязные старые ботинки, на ру­ках — длинные кожаные перчатки почти до локтей. И тут в амбар заглянула Рэчел.

— Привет, Кэсси.

— Привет, Рэчел. — Обернуться я не могла. Стоя на четвереньках, я старалась вымыть пол в енотовой клетке и при этом должна была дер­жать ухо востро, потому что, судя по огоньку, горевшему в его глазах, енот серьезно подумы­вал, не вцепиться ли мне в нос.

— О, потрясающе выглядишь, Кэсси! Где ты подцепила этот костюм? В какой-нибудь бана­новой республике? Или, пардон, это новое ве­яние в мире моды?

Рэчел и я — лучшие подруги, но мы с ней все-таки очень и очень разные. Если вам когда-ни­будь доведется бросить беглый взгляд в сторо­ну Рэчел, когда она идет по улице своей походкой манекенщицы, вы наверняка приме­те ее за одну из тех пустоголовых, длинноно­гих красоток, которых полным-полно на об­ложках модных журналов. Но если вы присмотритесь к ней повнимательнее, то пой­мете, что ошиблись. А уж если вам придет в голову разглядывать ее, то, вероятнее всего, Рэчел этого просто не потерпит. Подойдя к вам вплотную, она дернет вас за нос и скажет что-нибудь вроде: «Куда это ты уставился, а? Эй, я к тебе обращаюсь! У тебя что, проблемы?»

Рэчел — высокая, светловолосая и очень кра­сивая, а главное — совершенно не знает стра­ха. Она — Зена, Королева воинов, только без ее кожаного прикида, вот и все.

Наверное, мы с ней самая неподходящая парочка подружек в мире. Между нами нет ни­чего общего. Рэчел, например, может в пролив­ной дождь перебраться на другую сторону строительного котлована и при этом будет по-прежнему выглядеть как топ-модель из тех, что снимаются для обложки журналов вроде «Вог». А я, скорее всего, даже на собственную свадьбу явлюсь разодетая в джинсы и ботинки на грубой подошве, да еще в разных носках.

Наконец я встала, разогнулась и смогла по­вернуться к ней. Улыбнувшись Рэчел, я покру­тилась перед ней, давая возможность как сле­дует разглядеть мой потрясающий наряд.

— Нравится? Это из коллекции Ральфа Лорена. Небось завидно, а?

Она покачала головой.

— Как-нибудь, когда у меня окончательно лопнет терпение, я просто сшибу тебя с ног, затолкаю в огромный чемодан, отвезу на буль­вар и заставлю купить приличную одежду. Мо­жешь оставить эти свои ботинки, раз уж они тебе так нравятся, но все остальные тряпки мы тебе купим!

— Ты ведь шутишь, верно? — нервно спроси­ла я. Так, на всякий случай. Имея дело с Рэчел, ни в чем нельзя быть уверенным.

В ответ она улыбнулась потрясающей голливудской улыбкой, продемонстрировав все свои тридцать два белоснежных зуба.

Тут я услышала, как кто-то, подъехав на ве­лосипеде, бросил его на землю возле амбара. И сразу после этого услышала мальчишеские голоса. Судя по всему, они спорили.

— Бэтмен может побить Спайдермена?! И ты хочешь, чтобы я принял все это всерьез? Даты, никак, спятил, ей-богу! Ну, Джейк, ты даешь. А я еще думал, что знаю тебя как облупленно­го! Ладно, не обижайся, старик, но у тебя кры­ша, ей-ей, на одном гвозде! Да Спайдермен раз­делается с Бэтменом одной левой!

Ну, конечно, Марко. И спорит совершенно серьезно, как умеет только он один.

— Скажу тебе только два слова — нательная броня. Паутина твоего Спайдермена не сможет прилипнуть к броне Бэтмена, вот и все. Гомер, старина, тебе туда нельзя. Подожди меня здесь, ладно?

А вот это уже Джейк. И его пес, Гомер. Ему строго-настрого запрещается заходить в амбар. Ведь он всего-навсего собака, а значит, искрен­не верит в то, что все эти мелкие зверушки в клетках предназначены исключительно для его забавы.

Джейк и Марко вошли внутрь через маленькую боковую дверь. Джейк, само собой разуме­ется, как всегда, шел впереди. Если у нас, аниморфов, и должен быть предводитель, то на эту роль, бесспорно, лучше всех подходит именно Джейк. Он очень высокий и очень сильный, как физически, так и духовно. И он очень кра­сивый… тоже в обоих смыслах. То есть… ну, вы понимаете, что я хочу сказать? В общем, Джейк на редкость славный.

За последнее время Джейку пришлось здо­рово повзрослеть. Странная штука, и, думаю, вы со мной согласитесь, — ведь он еще подрос­ток, а на плечи ему легла страшная ответствен­ность, которая не по плечу и иному генералу. В общем, нам всем теперь приходится неслад­ко, и этот же груз давит и на нас. Но когда при­ходится сражаться, именно Джейк, и никто иной, чаще всего берет на себя ответствен­ность. А это нелегко, особенно если учесть, что кому-нибудь из его друзей ошибка может сто­ить жизни.

При мысли о том, что он по-прежнему мо­жет находить удовольствие в подобных детских перепалках с Марко, я невольно улыбнулась. Честно говоря, я поймала себя на том, что по­рой очень волнуюсь за Джейка.

Джейк и я… в общем… ну, вы понимаете? Мы нравимся друг другу. Очень нравимся…

Марко следовал за Джейком по пятам. Он намного ниже, с длинными, почти до плеч, тем­ными волосами; смеющимися черными глаза­ми и вечно шутит.

Наверное, Марко уверен, что мир — всего лишь сцена, на которой каждому положено сыграть свою комическую роль. Сам он спосо­бен шутить, даже корчась от боли и истекая кровью. Правда, бывают минуты, когда его тем­ные глаза становятся серьезными и в них вдруг загорается опасный огонек.

— Кэсси, — окликнул меня Марко, — ты, как всегда, выглядишь просто обворожительно! А идея использовать навоз в качестве фона сама по себе потрясающа! Ах, я в восторге! — заметив Рэчел, он дурашливо вздрогнул и ша­рахнулся в сторону. — Боже, каждый раз, когда я тебя вижу, ты становишься все выше. Прекра­ти это, слышишь? Прекрати расти!

Рэчел