колыбелью новорожденного разума.

Горестно одиночество осколков былых цивилизаций, утративших родные планеты. Звезды бесчувственно взирают на выброшенные из беспечных волн истории народы, потерявшие память. Бессмысленно бродят они по просторам Ойкумены, теряя единство в бесконечных скитаниях. Подобно черепкам разбитого сосуда, заметенным нерадивой хозяйкой от постороннего взгляда в пыльный, затянутый паутиной угол, разрозненные полудикие племена, обреченные на неизбежный распад, тщетно пытались противостоять мучительной зависимости от трагического будущего. Перуника — опустевшая планета. Погибла вся фауна Восточной Ойкумены. Люди живут без животных. Появление разумной жизни на планете и великий исход зверей, птиц и рыб с восточного материка — загадка Вселенной, которую примитивное человечество пока не в силах разгадать. Перенесенные с родных планет на Перунику, тысячи и тысячи людей, лишенные научных знаний и прежней техники, существуют на первобытном уровне и поэтому не в силах бороться с темным миром зла.

По воле бога Ондрона в гены человеческой особи был заложен запрет на убийство и крайние формы насилия. Но не для всех племен и не для каждого человека. Перуниканцы не знакомы с явлением человекоубийства, им только еще предстояло открыть секрет изготовления боевого оружия.

Богом-благожелателем Ондроном человек лишен рабской зависимости от еды. Да, перуниканцы не нуждаются в еде. Они способны переносить холод без одежды и редко болеют. Человек, выживший в космических катаклизмах, не боялся дикого зверя, болезней и чувства голода, и только мужчины чужого племени всегда представляли опасность. Нет и не могло быть стремления к созданию новой цивилизации у людей, потерявших память в результате мистического вмешательства извне и сотрясаемых дрожью вечного бессознательного страха.

Ибо страшная опасность нависла над жалкими остатками разума, собранного Ондроном с малых и больших планет гибнущего Мироздания. Человеческое тело и человеческий мозг, сосредоточенные в одной точке бытия, стали предметом Великой Охоты. Безбрежные просторы великого материка превратились в охотничьи угодья Китовласа, Илобиса и их прислужников. Сверхъестественные существа, претендуя на роль хозяев Восточной Ойкумены, обрекли человечество на безнадежный выбор: стать безропотной жертвой либо бездумным орудием Великой Охоты. Бог Ондрон, утратив одиннадцать волшебных перстней, ранее даривших владельцу власть над миром, оставался безучастным зрителем, будучи отделен от ужаса Великой Охоты Занавесом Мироздания. Кто, кроме Бога, в силах остановить Великую Охоту человека на человека?

Поддаваясь привычному страху, основная часть человечества бесповоротно отвернулась от красоты мира. Но молодежь всегда остается молодежью. Какая девочка не мечтает о счастье для своих будущих детей? Какой мальчишка способен смириться с вечной ролью жертвы? И девственные пространства Ойкумены вот-вот окутаются дымом жертвоприношений, которые совершают странники на привалах. Скоро, очень скоро пора всеобщего безумия сменится торжеством добра. Народы Восточной Ойкумены уже породили истинных вождей. Их назовут «Пророками». Эти сильные духом твердо скажут Китовласу. «Изыди!» Совсем скоро новые вожди увлекут людей за собой в сторону Трехморья в поисках неведомого и небывалого. В пределах заветного перешейка будет создана Соборийская Империя, и в недалеком будущем о каменные стены соборийских городов разобьются последние валы безумной оргии Великой Охоты.

Своими делами и поступками Первые Пророки остановят Великую Охоту. Боговдохновенными словами они пробудят душу, сердце и творческую мысль человека. Прекратится разрушение человеческой памяти. Племена восстановят единство на Перунике. Письменность, ремесла и искусства возвратят людям надежду на осмысленное существование. Пророческие слова и дела подобны животворному ливню, пробуждающему к жизни природу. Они вдохновят людей к созиданию новой цивилизации. Первопроходцы воли и духа вернут человечеству вечные идеалы, заставят его уверовать в осуществимость идеального будущего.

Катастрофа изменила лик планеты, но пророки наполнят светом души людей, задавленных патриархальным ходом племенной жизни. Последние разумные существа Вселенной перестанут быть жертвами Великой Охоты.

А изменения в истории человечества предвещают всего-навсего путешествие маленького мальчика на каменный остров, расположенный неподалеку от северного берега самой большой реки материка. Мальчик живет в Стране Тысячи Племен и его назьшают Тот-Который-Никого-Не-Слушается. Он раз за разом нарушает запреты женщин, заплывает на середину реки и проводит долгие светлые дни на пустынном острове. Мальчику кажется, что это нагромождение камней напоминает большую рыбу, плывущую против течения. Он сидит на корточках в теплой прибрежной воде. Он думает о том, как приятно провести всю жизнь на одном месте. На этом месте. Целую жизнь, словно каменная рыба, пролежать в теплой воде родной реки. Смотреть на проплывающие вверху облака и ни о чем не думать.

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ. В плавниках каменной рыбы

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ОЗЕРНОЕ ПЛЕМЯ

Особенности климата единственного континента планеты и вся жизнь многочисленных племен Восточной Ойкумены связаны с руслом великой реки. Текущая с Облачных гор и впадающая в недостижимый Соленый океан, река Миссия превращала материк в зеленый цветущий рай. С началом массового продвижения племен на восток берега Миссии стали своеобразной дорогой в неизвестность. Путем страданий и горя.

Одно из племен, поднятых с обжитых мест воинственными соседями, в паническом страхе давным-давно ушедшее от прекрасного озера, продвигалось к восточных окраинам материка вдоль северного берега Миссии. Старые женщины озерного племени еще помнили первые стычки с агрессивными чужаками. Но в последние годы племя далеко отошло от родных мест и обезлюдело от нападений, не поддающихся подсчету. Многое из пережитого стерлось в племенной памяти. Не отрываясь от берега Миссии, племя вело полу оседлый образ жизни. Опасаясь новой встречи с перумами или с любым другим враждебным сильным народом, оно снималось со стоянки после каждой новой смерти. Местами стоянок были места захоронений. Несколько обезлюдевших озерных родов все выше и выше поднимались в горы, пытаясь предотвратить столкновения с преследующими их по пятам недругами. Река, беззаботно стекавшая с безлесных гор к необозримым зеленовато-бурым равнинам Перуники, была единственной свидетельницей трагедии разумной