полумрак. Под ногами трещит валежник. На низких местах заросли подлеска — кустарников, кривоствольных черемух. Лохматые кочки покрыты клюквой. На высоких местах брусника, в ельниках черника и голубика.

В Саянской тайге далеко не так. Горы похожи на Уральские, но покрыты исключительно лиственным лесом. Стоят столетние березы, прямые и стройные, с белоснежными стволами. Над головой сплошной светло-зеленый шалаш — солнышка не видно. Изредка встречаются лиственницы-великаны в четыре обхвата. Стоят они, как сказочные богатыри, тайгу охраняют.

Даже сильный ветер не может оживить безмолвие лиственной тайги. Если в нашем сосняке ветер шумит в гуще мелких хвой-иголок, то в листьях берез он лишь мягко шелестит.

В лиственном лесу нет подлеска. Деревья, старые и молодые, высокие и мелкие, переплетаются листвой снизу доверху. Трава здесь высокая, дикие медвежьи дудки — толщиной в запястье, древние папоротники выше человеческого роста. И везде цветы, крупные и яркие. По берегам речек густые малинники, смородинники. Редкие лужайки покрыты ягодами.

Саянские горы хранят в своих недрах неисчислимые богатства. Здесь есть все: и нефть, и уголь, и драгоценные камни, и металлы. На разведку полезных ископаемых и был направлен наш отряд. Мы с Белкой числились сторожами, поварами, рыболовами, охотниками.

У геологов началась разведочная работа, а мы с собакой открыли рыболовный сезон. В первый же день в тайге наловили кузнечиков и отправились на поиски рыбы. Набрели на светлый горный ручеек. Попался омуток шириной метра в два, глубиной по колено. К нашей радости, он кишел рыбой.

Я торопливо размотал леску, насадил на крючок кузнечика. Не успела насадка и воды коснуться, как ее жадно схватил хариус длиной в тридцать сантиметров. Следующий был еще крупнее. Леска не выдержала и оборвалась, рыба шлепнулась в воду, а Белка за ней. Затем выскочила из холодной, как лед, воды и стала носиться по берегу, чтобы согреться.

В этом омуте мне попало семнадцать хариусов, и все большие. Домой их нес — руку оттянуло.

Вечером ели замечательную уху. И Белку не забыли угостить.

Чтобы не проспать утренний клев, я решил лечь спать пораньше.

К изголовью спального мешка я на ночь ставил корзинку с необходимыми вещами. Всегда были под рукой стеариновые свечи, спички, бинты, нож, табак, обрезки резины и береста для растопки, нитки, шнур — одним словом, все, что может понадобиться в ночное время.

Развернув спальный мешок, я придвинул поближе корзину и начал раздеваться, как меня зачем-то позвали из палатки. Когда возвратился, корзина оказалась опрокинутой, вещи валялись на раскрытом спальном мешке и около него, а из своего угла лукаво выглядывала проказница Белка.

Я быстренько все собрал и влез в мешок. Усталость за день взяла свое — я быстро уснул и увидел сон: сижу будто в крапиве, а она меня больно жалит; Пытался кричать — голоса нет. С большим усилием проснулся, весь в поту.

Зажег свечку и вылез из мешка. Огляделся. Само собой, что в палатке никакой крапивы не могло быть. Товарищи спят. Задул свечку и снова улегся. Только стал забываться, по мне поползли какие-то букашки, а в плечо будто иголка впилась. Оборвав три застежки, я пулей вылетел из мешка. Проснулся Валентин.

— Чего вам не спится? — проворчал он. — Или потеряли что?

— Бегает кто-то, — отвечаю я.

— Померещилось. В палатке тараканов нет.

— Хуже, — говорю. — Кто-то до крови укусил.

— У вас нервы плохие… Гасите свет.

Устроился я поверх мешка, но такая же история: задумаешься, вот-вот уснешь — вдруг кто-то защекочет, и сна как не бывало.

Пытался спать на спине, вниз лицом, вертелся с боку на бок — и все зря.

Вышел из палатки и забрался на машину, где под старым брезентом и доспал ночь.

Проснулся от утреннего холодка и вошел в палатку. У моего спального мешка сидела Белка и ловила… кузнечиков.

Припомнилось, что накануне мы с собакой наловили их полную коробку. Кузнечики шуршали в коробке и привлекали к себе любопытную собачонку. Разыгравшись, она уронила корзинку и распустила, кузнечиков по спальному мешку. А они не только прыгают и бегают, но и кусаются, крепкими стригущими челюстями травинки перекусывают. Что им стоит человеческую кожу прокусить.

…У Белки завелись блохи.

— Надо мыть! — предложил Валентин.

— У нас таза нет, — заявила Светлана. — В чем ее мыть-то?

— А ты бы с собой мраморную ванну захватила, — пошутил Валентин. — Выкупай в реке.

Светлана приготовила мыло, губку, подозвала Белку и подтащила ее к реке. Собака, почувствовав под лапами воду, заупрямилась, стала биться, визжать, кусаться. Она вспомнила, как «обожглась» ледяной водой в речке в первый день выхода на рыбную ловлю. Вырвалась из рук Светланы и побежала. Но ее перехватил Валентин, а от него не вырвешься.

Валентин забрел в реку по колено и отпустил Белку. Та быстро-быстро зашевелила лапами и поплыла к берегу. Светлана встретила ее, намылила, смыла мыльную пену и отпустила.

Вместо того чтобы обсушиться на солнышке, Белка давай валяться в грязи. Досыта навалявшись, влетела в палатку на спальные мешки. С трудом ее поймали, и снова пришлось мыть.

— Что с ней делать? — недоумевала Светлана. — Отпустишь, а она опять выпачкается.

— Держи в руках, пока не высохнет, — пошутил Валентин.

Наконец нашли выход из положения: засадили собаку в пустой кузов машины и закрыли сверху брезентом.

И началась ежедневная возня. Купались мы каждое утро. Белка от нас не отставала. Она обычно первой с разбегу плюхалась в воду, а затем без разбору, трава ли под ногами или земля, каталась на берегу. Мы уже не рады были, что научили ее плавать.

Однажды Белка чуть не утопила меня. В жаркий день во время переезда на новое место мы так запылились и устали, что решили остановиться у реки Чулым и выкупаться. Разделись — и в воду. Белка тоже с нами.

Переплыв реку, мы отдохнули немного на песочке и поплыли обратно. Белка бегала где-то в кустах и, увидев нас на середине реки, кинулась вдогонку. Течение было быстрое.

Я старательно выгребал к своему берегу. Белка догнала и забралась мне на спину. Я нырнул, она отстала. Но как только мои плечи снова оказались над водой, она опять залезла, причем не на плечи, а на голову.

Нырять было рискованно. Я мог бы утопить собаку. Хорошо, что скоро добрались до мелкого места, и я пошел бродом.

Товарищи шутили и смеялись, а мне было не до смеха. Собачонка острыми когтями всю шею мне исцарапала.

Пора сказать несколько слов о бородачах — моих товарищах по отряду. Володю Борзунова, самого длинного из нашей компании, шофера Валентина, Светлану мы