же огляделся в поисках Винсона.

– Эй, Винсон, – хрипло произнес он. – Винсон!

Туземец покачал головой.

– Здесь нет никого, кроме вас, мистер.

– Винсон! – тревожно крикнул Хорн и пошел, пошатываясь, вдоль улицы, внимательно оглядывая мостовую.

Молодой туземец нагнал его и поймал за рукав.

– Эй, мистер, подождите! Я помогу вам.

Хорн остановился, покачиваясь и постанывая от невыносимой головной боли. Его сильно тошнило, кровь струилась по левому виску из саднящей раны. Вскоре его сознание немного прояснилось, и он услышал чьи-то стоны и невнятную брань, доносившиеся откуда-то из темноты.

Юноша осмотрелся и уверенно показал в сторону аллеи, идущей между кварталами темных, мрачных зданий. Хорн торопливо пошел туда, спотыкаясь о неровно уложенную брусчатку. Туземец без раздумий последовал за ним.

Возле одного из подъездов на мостовой лежал человек. По светящейся эмблеме на его плече Хорн понял – это Винсон! Над ним склонился кто-то из туземцев и, судя по угрожающе поднятой руке, собирался нанести очередной удар. Волна ужаса накатилась на Хорна, он попытался крикнуть, но из его груди вырвался лишь сдавленный хрип.

Бежавший рядом с ним юноша засунул пальцы в рот и пронзительно свистнул. Напавший на Винсона человек вздрогнул, поднялся и попытался убежать, но юноша, рванувшись, быстро настиг его. Завязалась драка. В одном из окон здания зажегся свет, и только тогда Хорн заметил, что его спаситель одет в форму астронавта Скеретха.

Напавший на Винсона получил несколько мощных ударов и упал на мостовую, оглашая воздух испуганными воплями. Через минуту-другую из-за домов выбежали его друзья и бросились на помощь. Хорн отбивался изо всех сил, но он был еще слишком слаб и вряд ли смог бы долго выстоять в этой неравной схватке.

Зато скеретхский астронавт оказался опытным и умелым бойцом. Уложив на мостовую нескольких противников точными ударами, он вновь пронзительно засвистел, и чуть позже с другого конца аллеи послышался топот бегущих ног и шум встревоженных голосов. Группа нападавших немедленно пустилась в бегство. Едва стоявший на ногах Хорн увидел, как мимо него промчались пять или шесть человек в форме астронавтов Скеретха, горящих желанием отомстить за друга. Через минуту аллея опустела.

Юноша-астронавт крикнул вслед друзьям, чтобы они немедленно вызвали «Скорую помощь», а сам вместе с Хорном склонился над поверженным Винсоном. Тот был сильно избит, но все еще был в сознании и мог говорить:

– Похоже…, я свалял дурака…, когда бросился вдогонку за тем… типом… – сдавленно прохрипел Винсон и закашлял, содрогаясь всем телом. – Он…, он оказался сильнее меня…

– Это не имеет значения, – встревоженно произнес Хорн. – Как ты себя чувствуешь, дружище?

– Пока…, не знаю… – прошептал тот и потерял сознание.

– Не беспокойтесь, скоро подъедет машина «Скорой помощи», – сочувственно произнес молодой туземец.

Хорн крепко пожал ему руку.

– Благодарю, – сказал он. – Без вашей помощи нам пришлось бы совсем плохо.

– Извините, что не смог подоспеть пораньше, – ответил юноша. – Меня зовут Ардрик.

– Джим Хорн.

Они вновь пожали друг другу руки.

– Хочу попросить прощения за этот печальный инцидент, – грустно произнес Ардрик. – Народ у нас разный и по-разному относится к идее вхождения Скеретха в состав Федерации. Некоторые из антифедералистов стали настоящими фанатиками.

– Я вижу, – усмехнулся Хорн, вытирая платком кровь с разбитого лица.

– Эти люди считают, что Скеретх потеряет свой суверенитет и что мы окажемся под железной пятой чужаков, живущих где-то на другом конце галактики. Они боятся перемен, боятся недобросовестности наших будущих союзников, которые могут превратить нашу планету в колонию. Но такие вещи, как это безжалостное избиение… Мне стыдно за них!

Хорн кивнул, понимая чувства Ардрика. Возникла неловкая пауза, и чтобы как-то выйти из нее, он спросил:

– А где же Ночные Птицы? Ведь именно из-за них мы и пришли в эту часть города.

– Большинство находится на работе, – ответил Ардрик. – А те, кто остался дома…, знаете, этот народ не любит вмешиваться в посторонние дела.

– Но они могли бы по крайней мере вызвать полицию, – проворчал Хорн, недовольно оглядывая темные здания.

– О нет, кто угодно – только не Ночные Птицы! Им на всех наплевать. Но если что-нибудь случается с людьми их расы, то они действуют очень быстро и решительно.

Спустя несколько минут подъехал фургон «Скорой помощи».

Санитары уложили окровавленного Винсона на носилки и погрузили в машину. Хорн еще раз поблагодарил молодого астронавта за помощь и уселся на скамейке рядом с носилками. Ардрик попросил:

– Можно, я поеду с вами в госпиталь? Хочется узнать, как обстоят дела у вашего друга.

Хорн, конечно же, не возражал. Вынув из кармана коммуникатор, он связался с капитаном Вэском и доложил ему о случившемся. Когда машина прибыла в госпиталь, медсестра занялась его ранами. К счастью, Хорн легко отделался, чего нельзя было сказать о бедняге Винсоне.

Через некоторое время к госпиталю подъехала машина. Из нее вышел Вэск и еще несколько астронавтов. Капитан выглядел очень взволнованным и сердитым. Хорн рассказал ему подробности, но настроение Вэска после этого ничуть не улучшилось.

И тем не менее он дружески улыбнулся, пожимая руку Ардрику.

– Спасибо за помощь, – сказал он и внимательно посмотрел на эмблему на рукаве кителя Ардрика. – Выходит, вы служите в торговом космофлоте Скеретха?

– Да, – ответил молодой человек. – Я – помощник пилота.

По вашей терминологии это нечто вроде второго пилота.

– Отлично! – воскликнул Вэск. – Это очень кстати. Бедняга Винсон – ваш коллега. А на каком корабле вы сейчас служите?

Ардрик погрустнел.

– Увы – сейчас ни на каком.

– Остались без работы? – понимающе кивнул Вэск. – Что ж, такое в нашем деле случается нередко… Постойте, не уходите.

Давайте вместе подождем решения врачей. Быть может, у нас на «Королеве Веги» появится вакансия.

Они уселись в креслах в вестибюле госпиталя и стали ждать.

Минут через двадцать к ним вышел немолодой врач с усталым лицом.

– Ничем не могу вас порадовать, – сказал он, обращаясь к капитану. – Молодой человек получил серьезные ранения. Контузия средней тяжести, перелом левой берцовой кости… Лечение займет не один месяц.

Хорн огорченно покачал головой. Ему нравился молодой, жизнерадостный Винсон. Надо же, первый рейс и такая неприятность! Однако на самом деле все могло закончиться куда хуже.

Если бы Ардрик и его друзья вовремя не подоспели на помощь, они с Винсоном могли погибнуть.

Вэск выглядел очень расстроенным. Попрощавшись с