Сергей почувствовал, как внутри что-то екнуло, и тут же выругал себя за трусость, пьянство и бабку с дедом за глупые сказки.

«Это, должно быть, домик лесника или что-то такое. По крайней мере, узнаю, как выбраться отсюда».

Сухая трава шелестела под ногами. Высоко в деревьях ухнула кукушка и сразу осеклась, будто испугалась чего-то.

«И чего я боюсь? Ну чего я боюсь?».

Поляна выглядела неприветливо — было в ней что-то угрожающее. Неуловимое. Оно клубилось над ней и домом, словно невидимое облако, заставляя сердце ускорять темп.

Тонкая, почти лишенная краски дверь оказалась приоткрытой. Сергей заглянул в щель, увидел темноту и снова засомневался.

«Нет. Это не домик лесника».

Над дверью, опустив проржавевшие рожки вниз, висела подкова. Когда Сергей потянул ручку на себя, она стукнула по косяку с глухим и угрожающим звуком. Старые петли заскрипели, пахнуло затхлым сырым воздухом.

Когда глаза немного привыкли к полумраку, он увидел просторную комнату, почти лишенную всякой обстановки, похожую на мрачный зал, освещенный лишь слабым светом дня, едва пробивающимся сквозь маленькое грязное окошко. Под окошком — стол без скатерти и три стула возле него, стоящих в ряд вдоль стены. Большой сундук в противоположном углу, почти незаметный в густой тени; возле него несколько полок, содержимое которых терялось в темноте, и дверь в другую комнату. Сергей сделал пару шагов и почувствовал, как в воздухе, тяжелом и застоявшемся, появился слабый запах — неприятный и приятный одновременно. Что-то очень знакомое. Что-то, что было давно. Он повернулся к столу и увидел на подоконнике деревянную игрушку — грубо вырезанную лошадку в ладонь величиной.

«Это запах конюшни. Только очень слабый».

Стены дома, казалось, немного придвинулись. Сергей вздрогнул, сбрасывая с себя гипнотическое очарование заброшенного дома, и повернулся к выходу. Он положил ладонь на тонкую ручку, успев ощутить холод и текстуру металла, а в следующий момент дверь распахнулась, больно ударив его в грудь и заставив отскочить вглубь комнаты.

На пороге возникла фигура. Она остановилась в дверном проеме темным силуэтом. Бьющий в глаза свет с улицы, оказавшийся неожиданно ярким, не позволял ее рассмотреть, как следует. Это была женщина.

Сергей, растерявшись, замер на месте. Он почувствовал, как внутри поднимается и растет волна страха. Стремительным движением, почти неуловимым для глаза, женщина метнулась вперед и остановилась в нескольких сантиметрах от него. Ее лицо оказалось так близко, что можно было рассмотреть каждую пору на коже. Сергей попытался отступить, но тут же сильные пальцы впились ему в плечо, не давая отойти.

«Девушка».

При других обстоятельствах, она показалась бы ему красивой: широкое лицо с маленьким носом, большие серые глаза, тонкая шея, роскошные темные волосы. Сквозь джинсовую куртку Сергей ощутил тепло ее ладони. Жар исходил от всей ее фигуры, скрытой под длинным синим платьем. Она смотрела внимательно и настороженно. Неожиданно ее ноздри расширились и втянули воздух, девушка наклонила голову ближе и улыбнулась, обнажив ровные длинные зубы.

Сергей отпрянул, вырвался и стал пятиться назад, пока не уперся спиной в полки. Там что-то звякнуло. Вчерашний разговор с дедом вспомнился весь до мелочей, до интонаций.

«Упырь!».

Девушка медленно опустила руку.

Сердце так больно билось в грудную клетку, что, казалось, еще немного, и оно пробьет себе путь наружу. Белый туман стал заволакивать голову, во рту пересохло — все это произошло с Сергеем за секунду, а в следующую он дернулся в сторону, намереваясь проскочить мимо хозяйки дома и добраться до двери. Но та, как будто, предвидела его движение, выбросила руки в стороны и повторила его маневр, словно отражение в зеркале. Они застыли на месте, глядя друг на друга. Он — выпучив глаза от страха, тяжело дыша, она — улыбаясь.

— А как тебя зовут?

Ее вопрос был настолько неуместен, что Сергей не сразу понял, о чем девушка говорит. Понадобилось несколько секунд, чтобы смысл слов добрался до сознания. Он ответил автоматически, как представлялся сотни раз до этого.

— Сергей.

— А меня — Алина.

— Очень приятно.

В ее голосе прозвучали детские интонации, и Сергей, как клещ ухватился за это. «Ее можно попробовать обмануть. Уболтать».

— Я шел к станции и заблудился. Ты не знаешь, как туда пройти?

— Не знаю.

— Далеко до нее?

Девушка пожала плечами.

— А я могу туда добраться?

— Скоро вечер.

— И что?

Тонкие брови сошлись к переносице, на гладком лбу появилась морщинка.

«Пора!».

Сергей предпринял обманное движение и рванулся в другую сторону. Глаза, привыкшие к полумраку, выделяли каждую деталь комнаты, каждую трещинку на стене — фиксировали все, о чем он раньше даже не подозревал. Боковым зрением он уловил, как девушка поворачивается, а в следующее мгновение уже оказался возле двери и толкнул ее от себя, надеясь на удачу.

Ему повезло. Дверь распахнулась, и Сергей вылетел прямо в прохладные сумерки леса. Но любоваться зрелищем или думать, куда бежать времени не было, за спиной уже раздались быстрые шаги. Он прибавил хода и побежал вглубь леса.

Житель города почти всегда воспринимает лес, как деревья, кусты и траву, но на самом деле это не так. Лес — живое существо. Оно дышит, движется. Для того, кто знает это — лес помощник, для остальных — враг.

Сергей бежал напролом, ударяясь о стволы, пару раз он упал, но вскакивал и бросался дальше. Джинсы намокли и покрылись грязью, оба плеча ныли, холодный воздух разрывал легкие — паника гнала его вперед, ему казалось, что он видит синее платье девушки-упыря то справа, то слева от себя. Каждый раз Сергей бросался в сторону, продираясь сквозь густой колючий кустарник, в то время как боль в груди все нарастала.

Наконец, он остановился и, тяжело дыша, опустился на колени. Лес вокруг молчал, деревья плавали в серой пелене сумерек; никакого движения, ни дуновения ветра, как будто все замерло в ожидании прихода ночи. Сергей посмотрел на часы — стрелки показывали половину шестого вечера. Пойди он обычной дорогой, уже был бы дома.

Сердце понемногу замедляло свой бег, кавардак в голове сменился сомнениями.

«А чего это я так испугался? Упырь… Вот дед, твою душу, наговорил, а я и уши развесил! Какие тут могут быть упыри? Их вообще не бывает!».

Рука опустилась ему на плечо и крепко сжала.

— Ты бежал, как медведь, — произнес тихий голос, и Сергей чуть не нагадил в штаны от неожиданности. Медленно, очень медленно, он обернулся. Девушка стояла позади него. Она выглядела настороженной…

«…и рассерженной».