пошмурыгал ботинками по коврику и принялся разоблачаться.

— Хреновый из тебя кавказец, это я непритязательный слушатель, а другой уже давно раскритиковал.

— Ага, а ты значит меня не критикуешь. А наоборот восторгаешься? Ладно, что там у тебя?

Получив от меня тонкий листик с записями, он кинул на него задумчивый взгляд, потом почесал переносицу и проговорил.

— Что-то знакомое, надо в заметках своих покопаться. Слушай ты давай на кухню чайку там забацаешь, а я пока займусь твоей проблемой, ага?

— Как скажешь — пожал в ответ плечами и пошел готовить напиток. К счастью, чайник был у приятеля электрический. А то пошла мода на экономию во всем и многие старательно пользуются простыми, экономя на электроэнергии. Странные люди — будто газ намного дешевле, расчет же идет по тем же тарифам: что там киловатты, что там…

Сыпанув себе в чашку пару ложек ароматных, мелких сухих листочков, я залил кипятком и накрыл блюдцем — пару минут надо дать настояться. Витьку же, в кружку положил пакетик и повторил процедуру с водой. Что мне нравиться в приятеле, так это его отношение к гостям. Всегда на кухне лежит кофе и чай в разных вариантах. Хочешь быстрорастворимый, так пожалуйста, молотый — вон коробка и турка стоит, заваривай. То же и с чаем. Сам он предпочитал чай в пакетиках, не смотря на мой скепсис в выборе вкуса. Виктор отговаривался тем, что не любит пить чай сделанный по варианту компота — и пьешь и сухофруктами-листьями закусываешь.

— Чай подан, сэр — проговорил я, внеся в комнату через несколько минут две чашки с горячим ароматным напитком.

— Давай сюда, хотя подожди…ставь на краешек стола и смотри не залей мне ничего. Мне заварил моего или опять хочешь приучить меня к своему чифирю? Вроде не был нигде в местах, где «все включено», а откуда такая привычка?

— Ну, в первых это не чифирь — пробовал уже, самого чуть на изнанку не вывернуло. А потом его пьют, передавая кружку по кругу, там выходит по нескольку глотков на брата или братка; во-вторых, этот твой чай…скажу просто, типа реклама такая — только наша бумага имеет неповторимый чайный вкус, и вообще — давай ближе к делу. Накопал что?

Приятель перевернул мой листочек на другую сторону, где были мои записи — на второй он что-то черкал, подозреваю, что расшифровку.

— Пару строчек расписал, там код совсем не сложный — буквы местами меняются в некоторой последовательности, начиная одновременно и с начала и конца: первая со второй, последняя с предпоследней и так постепенно смещаясь к центру. А вот эта надпись мне совершено незнакома — что-то новенькое в плане кодировки. Ты мне оставь, а я попробую найти ключ и сразу тебе сообщу, лады?

Витька вопросительно посмотрел мне в глаза, машинально вертя карандаш в пальцах. Привычка, показывающая, что приятель чем-то заинтересован. В детстве грыз ногти и не мог почти до конца учебы в школе избавиться от нее. Удалось забыть, только когда приучил себя держать руки занятыми, но в обмен приобрел другую — теперь при достаточно серьезном разговоре он тянул из кармана карандаш или авторучку с блокнотом — даже если не требовалось ничего записывать — и вертел карандашом, словно вентилятором. Как мне не хотелось вводить в курс дела посторонних людей, пришлось согласиться. К тому же на Виктора можно было положиться — он не был треплом, как тот же Тимоха, шевелящий своим языком, будто веником.

— Договорились. Только о своих изысканиях ты мне сообщай сразу и еще — не говори никому об этом, хорошо? Это из новой моей находки. Нашел книгу, а прочитать не могу. Вот к тебе обратился. И Тимохе ни слова, а то этот пиз…л всем растреплет, да и вообще — не хочу пока афишировать находку.

Витек вскинул руку с сжатым кулаком — враг не пройдет!

— Буду нем, как могила.

— Тогда давай — счастливо. Пошел до дому, а то за день устал, как собака и есть хочется.

— Так можешь у меня перекусить, заодно и протрепимся о жизни. А то давненько тебя не видел, да и посиделки можно устроить. Тут соседки есть — две студентки снимают квартиру — их пригласим и с пивком славно проведем вечер.

Предложение было заманчивым, но лежавшее дома сокровище сейчас всецело заняло мои мысли. Пришлось с искренним сожалением в глоссе отказаться от заманчивого предложения.

— Ну как знаешь, тогда покедова. — попрощался Витек.

Дома я, несмотря на чувство голода, сразу вытащил из тайника фолиант и начал с самой первой страницы переводить текст. Работа застопорилась с первой минуты. Записи шли в хаотическом беспорядке и имели кодировку по паре в каждой строчке — это те, что я узнал от приятеля. Несколько записей я даже примерно не сумел разобрать — вся надежда на Виктора. Только ближе к полуночи смог оторваться от записей, да и то по настоянию свирепо возмущавшегося желудка. Достал из холодильника холодную курицу с котлетами, махнул пару ломтей хлеба и коробкой сока вернулся в комнату. К утру я был похож на несвежего покойника — темные, почти черные круги под глазами, покрасневшие белки, щетина, вылезшая еще с вечера и к утру покрывшая щеки и подбородок. Вот только запаха разложения не было…пока. За время бодрствования я выдул полпачки чая, и сейчас мое состояние напоминало утреннее похмелье.

Немного подумав о том, стоит ли идти на работу в подобном состоянии я принял решение — не стоит. Поэтому набрав номер мастерской, я рассказал версию событий мастеру, по которой выходило, что я очень болен — грипп, может быть и птичий — и поэтому нуждаюсь в отдыхе, можно и за свой счет примерно на три или четыре денька. Выслушав сетования начальника, что все это не вовремя, но он согласен на мой отдых и даже готов оплатить, если вместо четырех дней выйду через два. Пообещав, что очень сильно постараюсь, я положил трубку и устало откинулся на спинку кресла. Нужно было вздремнуть хотя бы три часа, а то в подобном состоянии я уже не способен на трезвую оценку действий. Такого понарасшифрую, что мама не горюй.

По быстрому приняв душ, который меня даже взбодрил немного, от чего немного испугался — вдруг начну ворочаться в кровати и не скоро засну. Но все обошлось — провалился в мир сновидений, едва положив голову на подушку. Проспал ровно три часа — заведенный будильник бодро проорал какую-то мелодию и отключился, дав мне на размышление пару минут. Пришлось подниматься, по пути шлепнув пальцем по кнопке часов, отключая повтор сигнала.

Яичница с сосисками, по-быстрому приготовленная на сковороде и кружка ароматного и крепкого чая меня взбодрили, и я с новыми силами принялся за дело. Перед новой расшифровкой просмотрел свои ночные записи. В большинстве своем это были ничего не значащие слова, но вот