сражаться, отказываясь верить, что может проиграть этот бой. Но когда нити обмотались вокруг рук, Мстиславу оставалось только взвыть от ярости.

Сети натянулись, волоча человека вверх, прямо в разверстую пасть чудовища. Быстро-быстро сучили паучьи ногощупальца, перебирая нити, но все-таки подъем проходил довольно медленно, так что Мстислав мог в подробностях разглядеть раздвинувшиеся жвала, похожие на те, что он видел у ведьмака, но гораздо крупнее.

Сказать, что его накрыла волна гнева, это ничего не сказать. Там смешалось много всего. Ненависть ко всему паучьему племени, вызывавшего у него неприязнь и брезгливость, и потому всегда нещадно давимого им, даже вопреки уверениям волхвов об их необычайной полезности. Обида, что не удалось спасти от ужасных мук любимую девушку — о себе он сейчас не думал. Жалость, что не удалось прикончить зловредного ведьмака, виновника всех его неприятностей… Да, много еще чего взбурлило в его душе, наполнив витязя боевым безумием. Будь у него в руках щит, он уже давно бы его грыз, истекая слюной. Но щит бесполезно болтался сзади, а спереди надвигалась паучья пасть.

Мышцы взбугрились от страшного напряжения, лицо Мстислава налилось кровью, и верхняя часть кокона не выдержала напора, лопнула, разом освободив руки. Но осталась нижняя половинка, и паук продолжал тащить к себе человека. Черная пасть быстро надвинулась, так что времени не оставалось даже для замаха, и тогда Мстислав просто метнул меч вперед, как копье, и едва успел упереться в жвала, не дав им сомкнуться на себе.

Меч ухнул в пасть паука, бесследно канув во мраке. Но это не остановило мизгиря. Его жвала угрожающе сдвинулись, и витязь заорал от обрушившейся на него мощи, заорал, чувствуя, как лопаются от напряжения жилы, но ничуть не уступил. Мгновенно взмок, глаза защипало от хлынувшего потока пота с кровью, но Мстислав все еще держался. А когда внутри гигантского тела паука что-то дрогнуло, витязь сумел даже чуть раздвинуть жвала. Они затрещали, внезапно под ногами витязя образовалась пустота — это исчез кокон, и Мстислав с криком полетел вниз.

Упади он на землю с такой высоты, он непременно разбился бы, но здесь его встретила мягкая, упругая паутина. Его несколько раз подбросило, а когда, наконец, окончательно упал, то с удивлением обнаружил, что лежит под ногами паука целый и невредимый, а в руках по-прежнему сжимает паучьи жвала. Мизгирь по-прежнему угрожающе высился над ним, но уже не казался таким несокрушимым. Или Лунный меч, или вырванные жвала, или то и другое вместе, но с пауком явно что-то происходило. Он дрожал всем телом, шатался, и Мстислав на всякий случай отбежал подальше, опасаясь оказаться раздавленным.

Но, к его немалому разочарованию, паук не упал. Наоборот, он как-то справился с дрожью, Мстислав даже разглядел, как выдвинулись из пасти пара новых жвал. Однако паук не спешил нападать вновь. Возникло стойкое ощущение, что витязя разглядывают, разглядывают, как маленькую, но назойливую букашку, как насекомое.

А затем раздался голос. Могучий, подавляющий волю и вселяющий страх. Мстислав вдруг отчетливо понял, что его могут прикончить сейчас одним движением, может быть, одной мыслью, понял, но лишь упрямо набычился, готовый драться до последнего.

— Что ты хочешь от меня, человек?

— Мне нужна Виста, — прохрипел Мстислав, исподлобья глядя на паука. — Если, конечно, ты и есть Владыка пауков!

— Да, человек. Так вы, люди, называете меня. Но я плохо понимаю человеческую речь, что есть Виста? Что ты называешь этим словом — Виста?

— Что ты мне голову морочишь! Ты владыка или хвост собачий? — рассвирепел витязь, сжав кулаки. — Не прошло и недели, как ведьмак отдал тебе душу девушки, а ты уже дубом прикидываешься!

— Ведьмак? Я знаю его и мне жаль, что его план не удался…

— Жаль?! — возмутился витязь. — Так ты что, тоже состоял с ним в заговоре против князя?

— Заговор, князь — я не понимаю смысла этих слов. Ведьмак хотел истребить человечество, что же здесь плохого для нас? Соседство с людьми доставляет много хлопот, хотя я умею извлекать пользу и от людей. И от их побед, и от их поражений. Поэтому сейчас ведьмак и стал одним из моих слуг. Но я понял, о ком ты говоришь, человек. У меня действительно содержится то, что вы люди, называете душой, и что некогда принадлежало человеку по имени Виста. А теперь принадлежит мне.

— Ты проявляешь просто чудеса сообразительности! — усмехнулся Мстислав. — Осталось самое малое — вернуть ее душу!

— Скажи мне, человек. Неужели ради этого ты потревожил мой покой и покалечил моего Стража?

Мстислав уже открыл рот, чтобы спросить о каком страже идет речь, да вовремя прикусил язык. Хочешь прослыть мудрым, вспомнилась ему народная мудрость, держи язык за зубами!

— К чему этот ненужный треп? — огрызнулся витязь. — По-моему, я ясно сказал — мне нужна Виста!

— И тебе не нужны жвала?.. Многие колдуны, приходившее ранее, да тот же ведьмак, приходили за ними. Ведь в твоем мире яд, содержащийся в них, обладает могучей силой!

— Да не нужны мне твои жвала поганые! — рассвирепел Мстислав. — Великие боги, что еще за безмозглая тварь! Я же сказал тебе, я пришел за Вистой!

— Хорошо. Я обещаю сделать то, что ты просишь, но только, если ты обещаешь снять наложенное тобой на Стража заклятие!

Брови Мстислава поползли вверх. Сначала покалечил Стража, потом еще и заклял его? Когда это он успел, да так, что и сам не заметил? Его мысли забегали, заметались, пытаясь понять сказанное… Впрочем, напрашивался лишь один ответ. Учитывая, что единственное живое существо, которого он встретил здесь, стояло сейчас перед ним, очевидно, это и был Страж. Но вот о каком заклинании идет речь?..

— Ты обещаешь, человек?

Паук торопил его, не давая собраться с мыслями, и витязь махнул рукой, положившись на всемогущее авось. Будь что будет! В конце концов, он прибыл сюда спасать девушку, а не свою жизнь.

— Обещаю, что если ты вернешь душу Висты в ее тело, я сниму наложенное мной заклятие! — пробормотал он. — Значит, договорились?

— Да. Я выполнил свою часть договора. Виста возвращена. Теперь твоя очередь.

— Постой-постой. Что означают твои слова? — удивился Мстислав. — Признаться, я тоже не слишком понимаю ваше паучье племя…

— Виста уже вернулась в свое тело, человек, и теперь ты должен освободить моего Стража.

— Как вернулась назад? — опешил витязь. — А как же та, что занимала ее место?

— Она вернулась туда, откуда пришла. Ко мне.

Мстислав немедленно вспомнил несчастного, опутанного паутиной, и ему стало немного жаль незнакомку, что ненадолго вырвалась из паучьей