прагматичным человеком. Всецело преданным нашему делу с тех самых пор, как… Впрочем, не мне рассказывать эту историю. Он хорошо подумал, прежде чем жертвовать своей жизнью. Возможно, он увидел в тебе нечто, что принесёт нашему делу великую пользу. Возможно… — черепаха помотала головой. — Ты меня понимаешь, мальчик?

Коу молчал.

Это не были слова утешения, отнюдь; напротив, по мере того, как черепаха, Роши, говорил, ноша у него на сердце становилась всё более тяжкой.

Неужели Сенсей действительно считал, что он, Коу, будет ценнее себя самого? Но ведь это невозможно. Он был совершенно бесполезным. Нет, несколько раз у него получалось сделать нечто дельное, но прямо сейчас он чувствовал, что не имеет права об этом вспоминать; напротив, у него перед глазами снова и снова маячили образы своих поражений.

— Понимаешь? — спросила черепаха напряжённым голосом.

— … Кажется, — ответил Коу и покосился в сторону, не смея встречать большие чёрные глазки.

Он боялся заявить о своих мыслях. Ведь это было всё равно что сделать жертву Сенсея совершенно бессмысленной.

— Хорошо, — кивнула черепаха. — Хорошо, мальчик. Запомнил это, запомни и крепись, ибо вскоре тебя ждут великие испытания…

— Испытания?

— Верно. Ведь они ещё здесь, и они вернутся.

— Они…

Перед глазами Коу возник мальчик, старик и наконец мужчина, с ног до головы замотанный чёрные повязки.

Он и сам не заметил, как его ногти вонзились в обгоревшие ладони.

— Сейчас ты в безопасности. Перед смертью он сильно ранил эти создания — повредил их телесные оболочки. И всё же когда они восстановятся, а это случится, неминуемо, то снова попытаются открыть портал, и тогда ты и твои друзья будут единственной преградой между миром, в котором они обитают, между темнейшим измерением, в котором томятся страдающие души, и твоей собственной реальностью.

— Но… но ведь есть другие Стражи, — заволновался Коу.

В данный момент он меньше всего был уверен в своей способности «спасти мир».

Особенно от монстров, для которых раздавить его было проще, чем прихлопнуть заурядную мушку.

— Если бы, ох если бы… — продолжала черепаха. — Все они заняты. У всех свои дела и заботы. Ведь нас осталось совсем немного.

— А вы, Мастер Роши, вы…

— Я черепаха.

— А?

— Я не могу сражаться в этом теле. С обычным духом я справлюсь, но не более того. Тем не менее тебе повезло, ибо отныне Я буду твоим учителем. В этом деле я, хм! — черепашка вскинула голову и прищурилась. — Лучший! Не волнуйся, либо мы сделаем из тебя настоящего Стража, либо…

— Что?

— Либо нет.

— …

…

…

…

Глава 3 К!

Начинать тренировки прямо сейчас не имело смысла. То есть, они вообще не имели смысла, реальную пользу приносила только медитация, но в данный момент, когда Коу был ещё ранен, они смотрелись бы совсем странно. К тому же парню всё ещё следовало пройти через период меланхоличной рефлексии, который обязательно закончится обретением новой решимости — тогда и возьмёмся за работу.

Поэтому я дал ему тройку наставлений, попросил не рассказывать друзьям, что именно черепашка была их новым наставником, — потому что мне хотелось сделать сюрприз и ещё на всякий случай, чтобы они не подумали, что Коу слишком сильно ударился головой во время битвы, — и сказал ему возвращаться домой.

Провожая взглядом парня, который с опущенной головой плёлся по извилистой тропинке, с обеих сторон обрамлённой шумными деревьями, Роши вздохнул и снова стал смотреть по сторонам.

Я подобрал его, оборвал ниточки и вернулся в храм.

Затем свалился на пол и уставился на потолок.

Что ж… Вот и всё. Второй сезон, формально, подошёл к своему завершению.

Что дальше?

Хороший вопрос.

Возможно, самое время взять небольшой перерыв.

И потому что, по законам драматургии, после величайшего напряжения следует сделать паузу и позволить читателю, зрителю, да и, собственно, самим персонажам небольшую передышку, и потому что всякому творцу известно, как легко бывает перегореть к своей истории.

В моём случае настал момент, когда мне следует, что называется, заправить «бак». Заняться поиском материала для вдохновения — ну или грубо говоря просмотром аниме.

При этом я всё равно намеревался работать над третьим сезоном. Собственно, у меня не было иного выбора. В его случае подготовительный этап обещал быть особенно продолжительным — тюремный каталог сам себя не просмотрит, — да и провести пару экспериментов тоже не помешает — так, между делом.

Но сперва — отдых.

Я уже собирался отправиться в своё новое жилище, как вдруг получил сообщение.

При виде отправителя я немедленно поморщился.

Сообщение было от Кобаяси.

Зря, конечно, я позволил ей выпросить свой номер телефона.

Ничего не поделаешь; я вздохнул и принялся читать…

'Привет!

Приглашаем вас в кафе на улице ***.

Не просто хороший кофе, но великолепные книги от лучших авторов со всего мира!

Вас встретит милейшая горничная (Только не лапать!)

А вкусные тортики!

Только сегодня, только сейчас — две чашки кофе по цене одной. Молоко — бесплатно!

(Молоко без лактозы)'.

…

Это было рекламное объявление.

Чего конкретно она добивается?..

Воистину, некоторые женщины просто не делают никакого смысла.

Нет, сама акция была интересной, но воспользоваться ей я теперь был не в состоянии. Мне следовал оборвать все контакты с ближайшим окружением Сенсея.

Благо, последнее было предельно ограниченным.

Кстати. Заметка. Нужно разместить скрытую камеру в кафе. Ведь Коу неминуемо зайдёт туда, чтобы сказать Кобаяси о том, что с Сенсеем приключилась некая беда… Хотелось бы посмотреть на его, и её, реакцию.

После этого я собрал свои вещи и отправился на склад, где находился мой инвентарь.

По мере приближения к последнему я невольно принюхался. С недавних пор от жителей окрестных деревень стали поступать жалобы на якобы неприятный запах. Огромных усилий мне стоило избежать проверки — получить лицензию на переработку мясной продукции было почти невозможно. После этого я стал более тщательно паковать свои трупы и вообще постарался ускорить процесс их утилизации.

Здесь как с магазинами: чем популярнее место и чем больше у него покупателей, тем меньше вероятность найти на полке продукт с истёкшим сроком годности. И поскольку в ближайшей перспективе никаких баталий я устраивать не планировал, «не сезон», что назывался, значит, следовало сократить количество кукл до минимального возможного значения.

Впрочем… я посмотрел на пасмурное небо, с которого стали сыпаться снежинки, падая на