места силы видеть мог? Только святые люди, с которых потом иконы пишут. Ну и еще кое-кто…

— Например?

— Магистры тайных орденов, что положили жизнь на изучение секретных техник и древних знаний, — ответствовал Лёха голосом диктора рен-тв.

— Ну, эти у нас давно вымерли, — с облегчением вздохнул я. — Да и святые, вероятно, тоже. Так что, если так, можно ничего не опасаться.

И тут Деметра судорожно схватила меня за локоть.

— Даня… А ИХ… ИХ ты видишь? — проговорила она, уставившись округлившимися глазами прямо перед собой.

Я медленно перевел взгляд туда, куда смотрела Деметра. И не заметил ничего нового. Все то же поле, те же островки берез и густеющие под закатным солнцем тени.

Но Деметра явно не деревце сейчас рассматривала. И то, что стало объектом ее созерцания, явно не походило на шоколадный торт или пушистого котика.

Я взял Демку за руку и почувствовал, как она дрожит.

— Не знаю, о чем ты, но если оно кажется тебе недружелюбным, можем просто уйти отсюда, — тихо сказал я.

— Оно страшное, — прошептала Деметра, испуганно глядя в пространство перед собой. — И живое… — тут она вздрогнула всем телом, будто обожглась. — Я, кажется, поняла. Это стражи!..

— И какого хрена им надо?

— Сожрать и переварить то, что чуждо их миру. То есть меня…

— Тогда валим отсюда!

Подорвавшись с земли, мы помчали по полю черт знает от чего и черт знает куда. Мокрая трава хлестала нам по штанам, сапоги утопали в мягкой земле. Привычным образом сконцентрировавшись на своем теле, я попытался придать ногам силы — но увы!

В этом мире инспираторика не работала.

— Тысяча Аидов, я не могу бежать быстрей! — выругалась Демка со злым лицом.

— Здесь ты — почти как смертная. Так что отвыкай от своих божественных замашек! — крикнул я, прибавляя ходу и утаскивая ее за собой. — Где оно? Близко?

— Кажется, они нас догоняют!

— Тогда надо бежать еще быстрей!

Мое тело гудело, но работало, как хорошо отлаженный механизм.

Вот они — тренировки без энергии. Пригодились!

Я рванулся вперед, и Деметра, не поспевая за мной, запнулась о кочку и упала.

Остановившись, я опустился на колено, подставляя ей спину.

— Залезай!

— С ума сошел?.. — ахнула та. — Со мной, что ли, побежишь?..

— Ты явно не тяжелей мешка картошки, с которым меня заставлял бегать Та’ки, так что полезай живей!

Больше спорить Деметра не стала.

Подхватив ее ноги под коленями, я драпанул вперед по весь опор, как настоящий скакун — взрывая копытами землю и слыша свист ветра в ушах.

Должен признаться, в этот момент кайфовое чувство легкого злорадства прям-таки согрело мне сердце.

До сих пор мне приходилось мириться с осознанием того, что Деметра старше меня, мудрее, сильнее, и вообще — богиня.

Но здесь все изменилось. Теперь я был сильным натренированным мужчиной, а она — хрупкой женщиной, которую я мог спасти от чего-то неведомого и страшного.

— Не надо было тебе идти за мной… — беззлобно ругался я себе под нос. — Ох не надо было…

— Когда ты ворчишь, бежишь медленнее, — отозвалась Демка.

Вот ведь срань!

— А ты там не отвлекайся попусту! Лучше обстановку описывай, а то я впервые удираю от невидимки!

— Тогда левее! И еще чуть быстрее!

— Вот жеж наездница, — буркнул я, послушно сворачивая.

— А теперь резко направо! — крикнула Деметра, и я, не раздумывая рванулся в нужную сторону.

Аромат внезапно посвежевшего воздуха вдруг сменился. Он стал густым, землистым, с болотистыми нотками.

— Стой и не шевелись! — прошептала мне на ухо Деметра.

Я замер, стараясь дышать как можно тише и шевелиться как можно меньше.

Мы стояли так минут пять, не меньше. Пока Демка не выдохнула и не сползла с моей спины.

— Миновало, — проговорила она. — Я, конечно, слышала, что они страшные. Но чтобы настолько… Давай присядем? Я устала…

Она присела на траву. Я устроился рядом.

— Ну и что это за стражи? — спросил я. — Как выглядят, от чего помирают? Надо же нам как-то с ними бороться.

Деметра вздохнула.

— Насколько я знаю, стражи — это… Как бы тебе сказать. Контролеры правильной и чужой энергии в мире. Ощутив чужую энергию, они преследуют ее носителя, как гончие псы. Их цель — уничтожить носителя и заставить чужеродную энергию смешаться с местной, тем самым обогатив ее. Ты когда-нибудь слышал о жертве богов и смешении энергий ради бесконечной жизни миров?

— Да, но без особых подробностей, — признался я. — Так значит, стражи — это в некотором смысле вроде как жрецы, что должны убить священную корову?..

— Ну спасибо за сравнение, — фыркнула Демка. — Однако, суть ты уловил верно.

— И чего они бояться? Как этим тварям противостоять?

— Понятия не имею. Если честно, я даже не уверена, что это вообще возможно.

Я вздохнул.

— Ну, вообще-то если очень захотеть можно в космос полететь… Так, а что же случилось, когда мы резко повернули вправо посреди поля?

— Они прошли мимо.

— Да ладно, — удивился я. — С чего бы это?

Деметра покачала головой.

— Этого я не знаю. Вообще они… были странные. Прозрачные и бледные, будто тени теней. Я даже не сразу их заметила. Такое ощущение, что они неживые. И будто… Слепые, что ли. Может, стражи бывают разные? Или это какие-то бесплотные копии типа наших иллюзий. Но мертвое место нас спрятало.

— Мертвое? — озадаченно переспросил я.

— Здесь, на этом самом месте, много человек и животных умерло мучительной смертью. Запах смерти всегда обладал хорошей скрывающей способностью.

Я невольно поежился. Как-то неприятно осознавать, что ты сидишь там, где кто-то мучительно умирал.

И тут меня осенило.

— Погоди. Получается, и Фортуна с Янусом точно так же должны были убегать от стражей?

— Именно так, — кивнула Деметра.

— И им тоже пришлось искать укромные места, чтобы спрятаться?

— Ну, наверное. Иначе их бы уже давно перемололи в фарш.

— А что еще, кроме мучительной смерти, обладает скрывающей способностью?

— Святость места. Сильные древние храмы, например, тоже неплохо скрывают до поры до времени. Селения, где одновременно поклоняются многим богам. Города, где постоянно очень много новых людей. Правда, работает это уже значительно слабее.

— Значит, нам нужно искать именно такое место, — задумчиво проговорил я. — А сейчас пора выдвигаться, пока темно не стало.

— И куда же нам идти?.. — проговорила Демка, растерянно осматриваясь.

Я улыбнулся и указал рукой направление.

— Во-он туда для начала. Видишь, там стоит железный столб с проводами? Скорее всего, где-то там есть дорога. Сможешь идти?

Деметра тихо рассмеялась.

— Ну, ехать-то я по-любому смогу!

—