просто не может привыкнуть на новом месте. Он и предложил отдать ее в приют для бездомных животных. Нянюшка замахала на него руками, а Ники разразилась слезами.

Вот и сейчас, лежа в мягком уютном гнездышке, которое ей устроили в комнате Ники, Мередит уныло перебирала свои воспоминания. Картинки веселой жизни в академии мелькали перед глазами. Особенно живо Мередит почему-то вспомнила занятие по алхимии, когда ее подруга вместо очаровательных духов на основе цветка маврозии сварила убойное зелье, вызывающее приступ болотной лихорадки. Какую же травку она туда случайно добавила? Такую вонючую…

Внезапно Мередит поняла, что запах этой травки расползается по комнате Николь. Она кинулась к лежанке няньки. Та спала явно наведенным сном. Николь тоже не просыпалась. Кошка металась по комнате. Она кричала диким мявом. Все бесполезно. И дверь была закрыта на ключ снаружи. Тогда Мередит своими слабыми лапками попыталась открыть окно. На нем было заклинание от проникновения. Но снаружи. А изнутри была лазеечка. Вот туда она протиснулась. По карнизу добралась до окон спальни герцога, моля всех богов, чтобы они были открыты. Она билась в охранное заклинание, пока герцог не проснулся.

Герцог был магом и он прекрасно понял — что-то случилось в комнате его дочери, раз ее кошка так беснуется.

Добежав до комнаты дочери, он выбил дверь. Крепкий запах змеиного папоротника чуть не сшиб его с ног. Вынеся дочь в другую комнату, герцог вызвал лекаря, алхимика и стражу. Нянюшку тоже вынесли.

Прибежавший лекарь осмотрел Николь, пришел к выводу, что девочка почти не пострадала и сразу начал лечение. Няню пока не могли разбудить. Алхимик нейтрализовал действие отравы в комнате.

В комнате наследника все было спокойно. Сонный мальчик на вопрос: не приносил ли кто-нибудь из детей что-то с улицы, ответил, что Ники подобрала маленький букетик цветов и отнесла к себе в комнату. Он возмущенно добавил, что хотел эти цветочки выбросить, но эта плакса выпросила их!

Цветочки нашлись на тумбочке возле кровати Николь. Уже обезвреженные они представляли миленький букетик из змеиного папоротника, сон-травы и колокольчиков. По остаточным эманациям было понятно, что на букетике чары привлечения внимания, настроенные на Ники и чары сокрытия воздействия, которые действовали до определенного времени.

Герцог всю оставшуюся ночь просидел у кровати дочери. Кошку он держал на коленях, машинально поглаживая ее. Кошка млела, а в сознании Мередит разливалось смущение от такой ласки. Утром стало ясно, что Николь не пострадала. Она была просто вялой и даже не капризничала. Няня проснулась сама, но была в худшем состоянии. Ее вины в случившемся не нашли и отправили отлеживаться в свою комнату. Гувернантка детей эра Куинн также была признана непричастной. Мередит задумалась о том, как это определили? Но у дознавателей были свои методы…

Узнав происшествии, прибыл помощник Главы Тайной канцелярии (по совместительству — племянник герцога) виконт Китор Горант. Леди Анабель Лиршей, почти невеста герцога, сказалась больной и отменила визит.

Кошку оставили в комнате Николь. Гувернантка было воспротивилась, но герцог приказал — он мотивировал это тем, что именно кошка оказалась спасительницей дочери и лучшем стражем, чем все остальные.

Были приняты усиленные меры безопасности-обновлены охранные чары, стража получила дополнительные артефакты распознавания непрямого воздействия. Когда герцог и виконт зашли в комнату Ники, первый подхватил кошку на руки и начал гладить.

Виконт удивленно посмотрел на дядю — Бриан?

— Ты знаешь, Китор, я так благодарен ей, что все время хочется носить на руках…

— Папа — попросила Николь — дай мне кошечку. Когда она рядом, мне лучше.

У виконта затрепетали ноздри. Он незаметно принюхался. Но нет, ничего…кошка и кошка.

— Дядя Китор, ты надолго к нам? Я так хочу покататься на твоем волке — Ники заблестела глазками.

— Нет, милая. Я скоро уйду. Нам с папой надо заниматься делами. Выздоравливай.

Они ушли. День покатился по привычной колее.

Девочка уснула. А Мередит начала размышлять. Да, она оказалась в теле кошки, но сохранила свой разум и свои знания. Но на задворках ее сознания сохранились привычки и желания кошки: поймать мышку, почесать задней лапой за ухом…Наконец, полакать вкусные жирные сливки из блюдечка!

Решение было на поверхности: надо сохранять видимость кошки, но используя свой ум, найти того, кто хочет навредить герцогу и его семье. Сразу стало спокойно и весело. Мы еще посмотрим, кто кого! Вот только герцог…так славно было у него на руках. Она бы покраснела от этих мыслей, если бы могла.

Глава 4. Извилистые дорожки

Герцог и виконт сидели в кабинете. На столе стояла бутылка выдержанного вина и два бокала. Молчали, думая каждый о своем.

— Откуда у вас эта кошка? — наконец спросил виконт.

— Дети недавно нашли в саду. Ты думаешь, что это оборотень?

— Да…нет…не знаю! — признался с досадой виконт — вроде ничего такого. Но уж больно умный взгляд. И цвет глаз…ни у кого из нашей расы не видел такого.

— Ты заинтересован, волчара?

— Вокруг тебя что-то плетется. Не понимаю. В политику ты не лезешь, герцогство процветает. Твоя очередь на трон…Да скорее ты уйдешь к Пресветлым, чем она дойдет до тебя. — Виконт стукнул кулаком по столу. Ладно, будем думать.

Герцог пожал плечами — Я и сам кое-что могу.

— Лучше будь осторожен. Не надо резких движений. Мои дознаватели не обнаружили следов посторонних. Значит это кто-то из ближних. Ладно, до встречи — виконт открыл портал и исчез в сиянии.

Герцог устало потер ладонями лицо и вызвал секретаря. Дела никто не отменял. А что там на душе у него…кому до этого дело.

Очень странный разговор, думалось Мередит, которая сидела под окном кабинета на карнизе. Значит, виконт все-таки оборотень…Судя по всему- волк. И он во мне не чувствует оборотня. Тогда кто же я?

Разговор герцога с секретарем ее не интересовал. Поэтому кошка вернулась в спальню девочки. Николь спала беспокойно. Пальчики ее подрагивали. Красные пятна на щеках указывали на сильный жар. Миранда кинулась в комнатку няни. Та беспробудно спала. Миранда метнулась к Ники. Опрокинула вазу с цветами. Намокшую салфетку зубами стащила со стола и пристроила на лоб метавшейся девочки. Потом побежала в кабинет герцога. Ухватила его за штанину и стала ее трепать.

— Что такое? — озадаченно спросил герцог — опять с Ники что-то?

— Мя- я-у — дурниной заорала Мередит — и побежала вперед.

Герцог осмотрел открывшуюся картину. Заметил опрокинутую вазу, мокрую салфетку на лбу