что делать? — развёл руками Демьян. — Что ж, по-твоему, Валерий, мы промолчать должны были? Да ведь ты и сам это чувствуешь, не так ли?

Весь январь троица, не обременённая другими делами, занималась чисткой. Это Алиса так назвала процесс выведения всякой зловредной нечисти и нежити. В верхнем мире её было почти не меньше, чем на тёмной стороне, но там от этой нечисти принято своевременно избавляться. Примерно как в деревне — если у тебя перед забором всё поросло травой и засыпано мусором, на тебя соседи косо будут смотреть. Вот кланы и изводят всякую дрянь не только в своих владениях, но и в ближайших окрестностях. В верхнем мире этим заниматься некому, потому что жители либо вовсе не верят в существование потустороннего, либо не хотят тратить на него силы и время. Как вампиры, например. Уж эти явно прекрасно знали обо всех неприятных духах и существах поблизости, но им, пока были живы, даже в голову не приходило заняться уборкой, так что пришлось Валерке с компанией помотаться по городу и ближайшим пригородам.

Справились, ничего особенно опасного за это время так и не встретилось. Самое страшное, с чем пришлось столкнуться — стая окончательно озверевших от безнаказанности пятнот, расплодившихся в одном из полузаброшенных посёлков. Алиса долго удивлялась, как они могли появиться так далеко на востоке от своего обычного ареала — эти не совсем материальные существа предпочитают жить под жарновой метлой, а такое растение в Поволжье не растёт. И уж точно не принято из его прутьев делать мётлы. В этом и заключалась основная проблема — пока нашли в одном из заброшенных домов остатки этой самой метлы, Валерка думал, убьются. Очень уж зловредная и большая стая. Мелкие уродцы самого неприятного вида, — под конец Валерка даже смог их увидеть, — ставили подножки, роняли на головы «чистильщиков» мусор и куски штукатурки с потолков, проламывали подгнившие полы… в общем, всячески мешали собственному изведению. Птицын потом долго вспоминал эту охоту, и не из-за неприятностей. Парню просто ужасно не понравились эти мелкие твари. Совершенно нагие, с редкими волосами, с большой головой, с широко открытым ртом, с руками, заканчивающимися птичьими лапами, и с копытами на ногах, они носились вокруг, бесстыдно размахивая причиндалами. Пользовались тем, что их не видят, изображали всякое неприличное с охотниками. Как же Валерка взбеленился, когда один из уродливых карликов начал пристраиваться к Алисе! Тогда и нашёл злосчастный веник. Сразу после того, как в подпол провалился.

Валерка думал, больше в ближайшее время ничего чистить не придётся — уж, вроде бы, всю округу объехали, не говоря уже о самом Нижнем. Но вот два дня назад, после того, как чутьё Алисы привело их к кинотеатру «Родина», отчётливо чувствовал — здесь будут проблемы.

— Да уж, — озадаченно протянул Демьян. — Это вам не пятнот выводить. Тут дело гораздо хуже. Навью пахнет, попомните моё слово.

— Что, опять⁈ — возмутился Птицын. — Блин, это паршиво. Я слабо представляю, как мы отсюда будем навью выковыривать. И к Смородине больше ходить не хочется! — Парня аж передёрнуло от воспоминаний. Нет, знакомства он в том путешествии приобрёл прекрасные, закончилось оно тоже благополучно. Не нравился предшествующий визит к русалкам и то, как он глупо себя вёл. Из-за какого-то колечка чуть не помер! И ведь всё равно рассорился со всем нижегородским «высшим обществом», хоть и носит теперь на пальце то самое кольцо князя!

— Это не обязательно мара, — пояснил Демьян. — Разновидностей навьих много. И все — исключительно неприятные создания. Надо сказать, как раз мара тут вряд ли завелась. А вот кто именно — это нам придётся выяснить. Тут, княже, уже не охота для развлечения а, строго выражаясь, гуманитарная миссия.

Вот так и получилось, что спустя ещё день троица вновь оказалась на перекрёстке Ленина и Грибоедова, и теперь не спеша подходила к кинотеатру. Подготовлены были тщательно — Валерка опять в своей «боевой» кожанке серебряной защитой, ещё и подобием обреза обзавёлся. Это в дополнение к пистолету — Демьян посоветовал. Пулевое оружие хорошо против людей, а против нечисти гораздо эффективнее дробовики. Осыпать нежить снопом дроби — что может быть лучше? Конечно, настоящего ружья у Птицына не было, только самодельный пугач, как в фильме Брат. Не дай бог попадёшь с таким на глаза полиции — не отбрешешься. Впрочем, пистолет, который Валерка тоже не забыл, тоже у него нелегально, так что попадаться в руки правосудия ему вовсе противопоказано. Демьян и Алиса, правда, в один голос обещали, что внимания правоохранительных органов можно не бояться — уж они об этом позаботятся.

— Погода ещё такая хорошая, — проворчал Птицын. — Как-то это неправильно. Когда идёшь охотиться на нежить, должно быть мрачно и дождь. Ну, или, хотя бы просто пасмурно. И ночь.

— С ума сошёл, княже? — возмутилась Алиса. — Это же навья! Охотиться на навью ночью, когда она ещё сильнее, только безумец станет!

— Да не, это я так…

Троица свернула с площади на тропинку, которая как раз и пролегала рядом с кинотеатром. На календаре четверг, середина дня, так что прохожих на улице не слишком много — мамочки уже отгуляли с детьми, а остальные работают, по улице особо никто не ходит. Некому увидеть, как трое подозрительных прохожих, — или, скорее, проходимцев! — вместо того, чтобы пройти по натоптанной тропинке мимо кинотеатра, немного прошлись по сугробу и юркнули как раз между тканевым и настоящим фасадом.

— Ну и куда пойдём? — спросил Валерка и тут же вжал голову в плечи. Просторный холл был совершенно пуст, каждое слово в нём сопровождалось неприятным эхом. Внутрь проникли просто, без изысков — Демьян просто надавил на деревянную дверь, та коротко хрустнула и открылась. Вообще-то она должна была распахиваться наружу, но упырь такими деталями не интересовался. Наружу неудобно из-за снега, засыпавшегося между фальш-фасадом и настоящим, значит, будет внутрь открываться.

За отсутствием окон в здании было темно, но Валерку уже давно темнота не смущала, а его спутников — вовсе никогда, так что даже фонарей включать не стали. Хотя Птицын на всякий случай прихватил парочку.

— В подвал, наверное, — шёпотом предложила Алиса. — Нежить обычно к земле поближе стремится.

— Ну и где его тут искать, этот подвал?

Троица обошла холл по кругу, но нашла только вход в буфет и две лестницы наверх — к кинозалам. Спуска в подвал не наблюдалось.

— Замаскировали, что ли? Или мы что-то пропустили? —