Слишком не равны наши силы, чтобы у меня была хотя бы тень шанса.

Спустя несколько минут охотники остановились, а я всё же сумел протянуть руку и протереть глаза. Оказывается, мы находились на широкой, несколько сотен метров в диаметре, площадке на крыше одной из тысяч зеркальных башен Иша. Над головами то и дело пролетали десятки разноцветных флаеров. Как небольших, рассчитанных на пару пассажиров, таки огромных, предназначенных для доставки груза. Такие же машины находились и на площадке.

Хенк о чём — то тихо переговаривался с гвардейцами. Охотники предпочитали помалкивать, не зная, чем я заслужил подобную трёпку.

— Если можешь ворочать головой, то и стоять можешь, — сказал один из охотников и отпустил руку.

Я повалился на пол, но не доставил другим удовольствия наблюдать меня в подобном положении. Упираясь руками, я всё же сумел поставить себя на ноги. Голова кружилась, и казалось ещё немного и я вновь потеряю контроль над телом. Но, нет. Я устоял и зло ухмыльнулся окровавленными губами в сторону охотников.

То ли улыбка получилась слишком уж жуткой, то ли так подействовало залитое кровью лицо, но охотники невольно отшатнулись от меня на несколько шагов.

Я ещё раз осмотрел площадку. Оказывается, мы стояли чуть ли не у самого края крыши. Не знаю, кто проектировал эту площадку, но о мерах предосторожности он явно забыл. Никаких поручней или того, что может предотвратить падение с дикой высоты здесь не было. Если мерить на глаз по другим высоткам, то мы находились чуть ли не в километре над поверхностью.

В голове моментально сформировался план. Быстро подобраться к Хенку и столкнуть его с крыши. Остановило меня всего несколько неприятных факторов. Не факт, что для Вечного это будет смертельно. Кажется, эти существа и не такое могут пережить, а второе — это проклятые браслеты на запястьях.

Если поступить, так как хочется, то меня наверняка постигнет ещё худшая участь, чем ждёт сейчас. Хотя, куда уж хуже. Не удивлюсь, если меня вообще не собираются оставлять в живых. С Хенка станется придушить меня, где нибудь подальше от свидетелей.

С этими невесёлыми мыслями я остался на месте. Но лишь до того момента, когда на нас чуть ли не упал небесно — голубой флаер, по очертаниям напоминающий хищную птицу.

Охотники бросились врассыпную. Один чуть не рухнул с крыши, но его вовремя остановил другой выходец из сто девятнадцатого сектора. Я тоже попытался отшатнуться, но едва вновь не рухнул на пол.

Флаер с визгом затормозил в нескольких сантиметрах над землёй. Голова птицы раскрылась и из неё выскочила Ариэлл. Сначала я не понял, что это именно она. Лицо Вечной пылало от гнева. Кулаки были сжаты, глаза наливались светом эора. Да и одета она была не так, как я привык её видеть. На ней красовалось некая помесь сари и женского делового костюма бежевого цвета.

— Хенк, как это понимать? — прорычала Ариэлл.

— Дорогая, ты о чём? — спокойно и с улыбкой переспросил Хенк. Несмотря на первоначальное удивление, он явно наслаждался происходящим.

— Ты знаешь, о чём я! — руки Вечной полыхнули голубым огнём, — Ты перехватил моего человека, когда я уже дала за него задаток. Выкупил целых десть долговых слуг, лишь бы опередить меня.

— И? — Хенк наклонил голову набок, — Не вижу причин, почему я должен раскаяться...

— Ты! Ты... — грудь Ариэлл вздымалась вверх — вниз, — Отмени свой выкуп! Или дай мне возможность выкупить Шейда...

— После того, как он нанёс мне оскорбление? Нет, дорогая, я не могу отпустить этого зверька прежде, чем он понесёт заслуженное наказание.

— Оскорбление ты нанёс себе сам, отсутствием мозгов.

Руки Ариэлл полыхнули ещё сильнее, и она сделала несколько шагов вперёд.

— Не делай того, дорогуша, о чём впоследствии пожалеешь. Наш род договорился с твоим отцом, что мы замнём то небольшое разногласие в туннелях за счёт договора о ненападении и сотрудничестве. Нападение на меня автоматически сделает его недействительным, и ты это отлично знаешь. Так что умерь свой пыл, а ещё лучше, садись в флаер и улетай...

Ариэлл стояла на месте. Её глаза продолжали светиться эором.

— Ты знаешь, что я просто так этого не оставлю...

— Конечно, знаю... — усмехнулся Хенк, — Нам ещё предстоит поквитаться... когда — нибудь.

Ариэлл сдалась. Пламя на руках погасло, так же как и глаза. Вечная повернулась ко мне.

— Входящее сообщение от Ариэлл из дома Невер, — сказала Юри, — Воспроизвести?

Я дал мысленное согласие и тут же в ушах послышался голос Вечной.

— Шейд, прости, я не успела. Я понимаю, что ты для меня сделал, там, в пещере и с самого начала собиралась тебя выкупить и дать свободу. Но Хенк обошёл меня. Сейчас я не могу входить в конфликт с домом Хоринто, они слишком сильны. Я обращусь к главе дома и постараюсь решить этот вопрос через него. Ты главное выживи...

Несмотря на подобное послание, Вечная оставалась на вид холоднее льда. Ни словом, ни жестом она не показала, что только что извинилась. Небывалый факт, если смотреть на то, что она аристократ, а я лишь полуживой долговой слуга.

На прощание Ариэлл мазнула уничижительным взглядом по Хенку и вернулась обратно в свой флаер. Стенки летающего аппарата сомкнулись, и машина с рыком рванула обратно в небеса.

— Не помогла подружка? — ухмыляясь, спросил Хенк.

Я промолчал и взглядом высказал Вечному всё, что я о нём думаю. Тот понял моё послание. Хенк подскочил ко мне и несколько раз ударил мне в лицо и грудь, отчего я вновь оказался на полу.

В этот момент я пообещал себе, что стану достаточно сильным, чтобы переломать этому поддонку все кости.

Надоело!

Все вокруг только и хотят меня каким — то образом унизить, ограбить, предать. Хватит! Нужно становиться сильнее, чтобы никакая шваль не могла даже посмотреть косо в мою сторону. Мои кулаки сжались сами собой, и я поднялся на ноги. Хенк не оставил это без внимания и вновь нанёс несколько ударов. Я вставал раз за разом, пока не потерял сознание.

Глупо?

Да.

Но я должен был пройти через это, чтобы надолго запомнить это чувство беспомощности и больше никому не позволять обращаться с собой подобным образом. Будь это хоть владыка одного из шести великих домов человеческой империи.

Закончилось всё тем, что в какой — то момент я просто не смог встать. Зрение подёрнулось тёмной пеленой. Тело отключилось. Позже я с трудом мог вспомнить, как охотники и Хенк с гвардейцами дожидались транспортного флаера, размером с трехэтажный дом и в котором легко поместиться человек двести.

Что было дальше, я не запомнил. Очнулся я, по уверениям Юри, через сутки с момента избиения и оказался в небольшой комнате два на два метра.