активировать Абсолют и получить бессмертие. Это кажется хорошим решением. Но мы вам предлагаем нечто большее. Освобождение мира и ничем не ограниченная власть. Могущество, обретённое с помощью Круга… ни с чем не сравнить.

Я не верю в доктрины.

Тайные или явные.

А вот в то, что благими намерениями вымощена дорога в ад, очень даже верю. Уничтожить Кормчих, чтобы поставить во главе мирового правительства нового диктатора? Сомнительное удовольствие. Меня будут все ненавидеть и однажды найдётся очередной Избранный, который уверует в свою непогрешимость. В любом мире, любой эпохе, надо обладать силой. Но власть — палка о двух концах.

— Меня это не интересует, — твёрдо заявил я. — Уходите.

Мужчины переглянулись.

— Я свяжусь с вами, — сказал магистр. — Подумайте хорошенько, господин Иванов. Месяц, если нужно. Или два. Мы вас не торопим, но уверен, что вы примете единственно верное решение.

Не сговариваясь, адепты Круга начали расходиться.

Прошли считанные минуты — и я остался один.

Ну, если не считать прикорнувших на полу пассажиров.

* * *

В Палермо мне пришлось сойти.

Очередная попытка добыть Великий Артефакт закончилась ничем. Своим партнёрам я, разумеется, поведал о разговоре с магистром. Не вижу смысла это скрывать — всё равно я не собираюсь играть в конспирологию с психопатами. Я не верю в Избранного и не считаю, что горстка отмороженных ушлёпков сумеет сковырнуть мировое правительство, стоящее у руля на протяжении многих веков.

Сэр Джонс связался с Паттерсоном и отдал приказ экипажу субмарины «Шоггот» идти к берегам Италии. Герцогиня Воронова предпочла остановиться в одном из лучших отелей города, отдохнуть пару дней, а потом взять билет на дирижабль до Стамбула. Ещё одна стыковка — и она в России.

Что касается меня, то лучшим общественным транспортом я вижу Бродягу. А посему я обменял часть наличных на местные лиры, доехал на такси до главпочтамта и позвонил к себе домой. Не прошло и пятнадцати минут, как я уже распаковывал чемодан, пребывая в отвратительном расположении духа.

Я не знаю, что подручные магистра добавили в тарелки с едой, но люди проснулись буквально через час после отхода фанатиков. Адепты Круга рассредоточились по палубам и бесследно исчезли. Я поспешил сделать то же самое и не общаться с охраной. Спустя некоторое время ко мне в каюту заявились партнёры.

Как вы понимаете, Круг дважды меня переиграл.

И это настораживает.

Неровен час, мне придётся вступить с ними в противоборство, исход которого до конца неясен. Вопрос не сводится к тому, чтобы всех перебить. Для начала мне придётся отыскать адептов Круга, а сделать это непросто. Строганов мне больше ничего не должен, а возможности Джонса и Вороновой, как выяснилось, не безграничны.

Разложив одежду и оружие по своим местам, я переоделся и вышел из комнаты, чтобы переговорить с Демоном. Пора всерьёз браться за формирование ядра гвардии, а то многовато у меня врагов накопилось в империи и за её пределами.

— У парадной двери зафиксирована активность, — сообщил Бродяга.

— Что ещё за активность? — устало произнёс я.

— Неизвестный мужчина телепортировался на нашу территорию. Оставил у порога бумажный конверт.

— Так это, наверное, Барский.

— У меня нет информации на сей счёт, — ответил домоморф.

Пришлось спуститься, открыть дверь и забрать конверт. Вот только клановых печатей и маркировки СБ там не было. Этот конверт вообще не пойми откуда. Хорошо, что у меня целый набор одноразовых перчаток, и я не люблю трогать неопознанную хрень голыми руками. Паранойя, обострившаяся в последние недели.

Я, наверное, минуты три крутил бумажный прямоугольник в пальцах. Даже понюхал его — вдруг учую что-нибудь специфическое. Но намёков на то, откуда мне прислали эту вещь, было ноль.

Ладно.

Чего тянуть кота за причинное место…

Вскрываю конверт и разворачиваю послание. Короткое письмо, отпечатанное на машинке. Без подписей, печатей и вензелей.

У тебя есть месяц, чтобы завершить текущие дела. Приведи всё в порядок, составь завещание. По прошествии тридцати дней ты умрёшь.

Хмыкнув, я аккуратно сложил бумажку и запихнул обратно в конверт.

Пригодится.

Завтра отправлюсь к ясновидящему и узнаю, кто у нас такой умный.

декабрь 2023 — апрель 2024 г.