какова ее кожа на ощупь.

Аврелл поднял взгляд от микро-компьютера на столе рядом с инопланетянкой и слабо улыбнулся, обнажая наполовину стертые клыки. В груди снова начала зарождаться надежда.

— Думаю, у меня хорошие новости, командир.

Кажется, все в комнате затаили дыхание. Напряжение сгустилось, что было впору резать его маг-ножом.

— Продолжай, — потребовал я, стараясь скрыть нетерпение.

— Взгляни, — он жестом указал на микро-компьютер.

Я подошел к прибору и посмотрел на экран. Там были изображены разноцветные клетки, но для меня они ничего не значили.

— Видишь лазурные клетки? — спросил Аврелл.

— Их много, — согласился я.

— А теперь найди темные. Возможно, тебе придется сощуриться, чтобы их увидеть.

Я моргнул, стараясь сосредоточиться.

— Я вижу их. Они будто съедают лазурные.

— Не съедают, — отозвался Аврелл с улыбкой в голосе. — Оплодотворяют.

Я резко отстранился и посмотрел на него.

— Что это значит?

— Именно то, о чем ты подумал. Мало того, что наш генетический код совместим, но также мы можем иметь от инопланетянок потомство. Вот здесь, — он указал на микро-компьютер, — надежда на наше выживание.

— Что ты будешь с ними делать? — на компьютере было по меньшей мере четыре оплодотворенные клетки.

— Могу уничтожить или имплантировать.

Я оглянулся, отметив восемь пар глаз, наблюдавших за моей перепалкой с Авреллом. Десять мортов. Пять инопланетянок. Было несправедливо выбирать, кто из мортов станет спариваться, а кто нет. Как бы мне ни хотелось разбудить женщин и оплодотворить должным образом, я понимал, что это слишком рискованно. Если они заболеют и умрут, как Ветта, все станет напрасным.

Я прижал уши к голове и хрустнул, казалось, всеми двадцатью восьмью субкостями на шее. Все мои подчиненные слегка склонили головы в знак покорности. Они знали, что мои слова обязательны к исполнению. Даже если мы их возненавидим.

— Оставим их в стазисе, — произнес я, презирая сам себя. — Соберем все наши десять образцов и имплантируем оплодотворенные клетки в их матки. Любые дополнительные образцы будем держать в заморозке для дальнейшего использования, на случай если с первого раза не выйдет. В данный момент это единственный шанс обеспечить нам будущее.

У всех моих мортов на лицах появилось такое же измученное выражение, как и у меня.

Мы нуждались в этих инопланетянках.

Хотели, чтобы они проснулись, и мы могли по-настоящему спариться с ними. Мы желали этого. Использовать их не только в качестве биологического императива, обеспечивающего наше выживание, но и как напоминание о настоящей жизни, а не обычном выживании.

Но жертвенность была у нас в крови. Мы поступали так всю нашу жизнь. И эти жертвы закончатся на нас. Имплантированные клетки вырастут в мортлингов. А мортлинги станут врачами, лидерами, бойцами. После нашей жертвы станут возможны настоящие семьи. Однажды, в один солар, наш дом будет наполнен жизнью и шумом. Наши жертвы того стоят.

По крайней мере, я буду продолжать себя в этом убеждать.

— Я буду в командном центре, — пробормотал я и ушел.

Мне срочно требовалась доза ультрафиолетовых лучей, поскольку я сделал все возможное, чтобы принести свет в наше темное будущее.

Жертва.

Все должно быть именно так.

ГЛАВА 2

Ария

«Я тону».

На меня накатывали волны боли, полностью погребая под собой. Оттягивая конечности, делая их тяжелыми и ни на что не способными. Невидимая тяжесть сдавливала грудь, я изо всех сил боролась, чтобы втянуть кислород в протестующие легкие. Слишком много. Я приняла слишком много флоры прошлой ночью. Новинку на рынке наркотиков, которая гуляла в основном среди высшего общества. Богатые и знаменитые не садились на иглу и не курили. Простой вдох дорогостоящего тумана, и ты становился потерян для мира. Флора взывала ко мне, искушая попробовать снова и сбежать от всего.

По сути, именно поэтому я и стала актрисой. Мне хотелось жить иначе, стать кем-то другим. Хорошее тело, лицо и талант были при мне. Конечно, деньги играли свою роль в выборе, но были лишь неким автомобилем, который вез меня к истинной цели: побегу. Выбраться из трущоб, из своей жизни. Слава и богатство купили мне счастливый билет, только вот так и не принесли настоящего счастья, какое я себе представляла.

Я слишком поздно поняла, что меня соблазнили блеск и гламур, которым пыталась подражать. Не было никакого побега. Меня ждала еще одна клетка, на этот раз позолоченная.

Снова накатила волна от наркотиков, одновременно успокаивая и мучая. Они чередовались, принося то самую сильную эйфорию, которую я когда-либо испытывала, то самую ужасающую боль. Эта боль сейчас врезалась в мое тело, словно неумолимый прилив, накатывая снова и снова. Я безуспешно пыталась открыть глаза, нажать кнопку на пульте, чтобы ввести еще одну дозу, которая должна была прекратить боль, или же вырвать иглу, от которой и ощущала жуткие спазмы, но не смогла сделать ни того, ни другого. То единственное, что приносило освобождение, теперь превратилось в величайшее мучение.

Минуты, часы, дни. Я даже не могла сказать, сколько времени прошло, прежде чем я смогла пошевелить руками. И тогда смогла лишь сжать и разжать пальцы. Мне не удалось поднять руки. С большим усилием я приоткрыла веки и вздрогнула от яркого света в окружавшей меня комнате.

Я старалась не паниковать. Это был не первый раз, когда после долгой ночи танцев и выпивки, я оказывалась в чужом доме. И этот раз не станет последним. Однако я никогда еще не заходила так далеко, что не могла потом вспомнить, как туда попала. Не могла даже пошевелиться.

«На этот раз ты справилась, Ария».

Но именно следующая волна боли окончательно меня пробудила, прогоняя последние остатки оцепенения и порождая первую вспышку страха. Судороги скрутили мой живот и прокатились ниже. Мое тело пыталось очиститься. У меня и раньше случалось похмелье, но никогда ничего подобного. Ничего, что заставило бы меня ощутить приближавшуюся смерть.

Из горла вырвался крик, который, очевидно, привлек внимание охранника по ту сторону двери. Только я, должно быть, все еще спала, поскольку пришедший мужчина выглядел так, будто вышел из кошмарного сна, у него была жуткая бледная кожа и деформированные кости на лбу. Он встал возле моей кровати, одетый в странную одежду и сверкая жесткими черными глазами, выглядывавшими из-под густых бровей. И клыки. У него были клыки. Мужчина точно не был человеком. Настоящее чудовище.

«Это просто кошмар».

«Не реальность».

Боль становилась все сильнее, и образ мужчины поплыл перед глазами. Рот