Южном острове горы достигают наибольшей высоты. Они начинаются на крайнем юго-западе в «стране фьордов» и доходят не прерываясь до северной оконечности Южного острова. Примерно посередине этой оси находятся высочайшие вершины, среди которых выделяется гора Кука высотой 3764 м. Ее маорийское название — Аоранги («пронзающая облака»). Самый мощный горный массив получил название Южных Альп — 19 вершин превышают 3000 м, в том числе Тасман (3500 м), Дам-пир (3440 м), Сильберхорн (3279 м). Здесь много ледников. Среди них крупнейший — ледник Тасман длиной 29 км. Выделяются также ледники Марчисон — 27 км, Мюллер и Годли по 13 км. Вершины гор покрыты вечными снегами.

На Северном острове горы не достигают такой высоты, как на Южном, и занимают 1/10 поверхности. Здесь только три вершины превышают 2000 м. Это вулканы. Среди них наиболее примечательна гора Эгмонт (2518 м) — вторая по высоте, очертаниями удивительно напоминающая японскую Фудзияму. Поверхность острова в основном холмистая, центральную часть занимает вулканическое плато.

Северный остров характеризуется наличием обширных гидротермальных полей. В таких полях, а также на склонах вулканов, в системах трещин, раскалывающих вулканические образования или служащих руслом извергающихся лав, в результате постоянного воздействия термальных растворов и газов гидроксильных, углекислых, хлористых, сернистых соединений на вулканические породы происходят существенные преобразования. Подобные места находятся, например, в области Лардерелло в Италии, в районе р. Паужетки на Камчатке. Озеро Таупо, расположенное в центре острова, является своеобразным средоточением островных гидротермальных систем. Пары воды и продукты конденсации газов все шире используются для получения тепловой энергии. В первой половине 80-х годов более 5 % электроэнергии Новой Зеландии вырабатывалось на гидротермальной электростанции.

К северу от действующих вулканов Руапеху (2797 м), Пгаурухое (2291 м) и потухшего вулкана Тонгариро (1968 м) лежит область высокой вулканической активности — от озера Таупо и до залива Пленти с действующим вулканом на острове Уайт. В районе озера Роторуа находятся всемирноизвестные гейзеры и термальные источники.

Страна лежит в зоне повышенной сейсмичности. По сравнению с такими классическими сейсмоопасными районами, как Япония, Чили и Филиппины, Новая Зеландия расположена в относительно «умеренной полосе», которая более всего напоминает в этом отношении Калифорнию. Иногда в течение одного года происходит более 200 землетрясений: силой до 6 баллов — каждый год, до 7 — раз в десять лет и до 8 — раз в столетие (за все время наблюдений землетрясение такой силы было зафиксировано в 1855 г.). Порой эти грозные природные явления приводят к серьезным разрушениям и человеческим жертвам. Печально известно землетрясение 1931 г. в районе залива Хок, в результате которого погибло 255 жителей г. Нейпир. От подземных толчков англиканский собор в Крайстчерче дважды лишался своего шпиля.

Новая Зеландия лежит на той же широте, что и Франция, Испания и Калифорния (только, разумеется, в другом полушарии). Однако благодаря тому, что она со всех сторон окружена морем, ее климат заметно отличается от этих стран, расположенных на окраинах материков. Он мягче. Здесь не бывает ни слишком жарко, ни слишком холодно. Лишь очень немногие районы испытывают недостаток влаги. По типу климат морской, умеренно теплый на севере (полуостров Окленд заходит в субтропическую зону) и прохладный на юге. Горячие воздушные массы из Австралии и холодные из Антарктиды, которые периодически достигают Новой Зеландии, после прохождения над океаном теряют свою первоначальную температуру. Ее колебания по временам года незначительны — в среднем 8–10 °C, за исключением центральных районов Южного острова, где зимой температура опускается до –9 °C, а летом повышается до 32 °C. Среднегодовая температура в Окленде 15,4 °C, Веллингтоне 12,5 °C, Крайстчерче 11,7 °C, Данидине 10,9 °C.

Среднедневные колебания температуры (°C) лета (январь) и зимы (июль) в четырех главных городах следующие (°C):

Осадки выпадают равномерно в течение года — в среднем от 650 до 1500 мм. Большая их часть приходится на западные части островов. По мере движения к востоку их количество уменьшается. Особенно заметны эти различия на Южном острове, где путь воздушным массам, несущим влагу со стороны Тасманова моря, преграждает высокая стена Южных Альп. В районе Хокитика в среднем в год выпадает около 2900 мм. Дожди идут преимущественно по ночам, они очень обильны — ливневого характера, зато днем, как правило, ясно. Число солнечных часов составляет 5,3 в день.

На крайнем юге страны также выпадает довольно много осадков — 1021 мм в Инверкаргилле. Самые засушливые области Новой Зеландии — равнины Кентербери и долины Центрального Отаго (300–400 мм). Здесь климат полупустынный. Северный остров отличается большей влажностью. Хотя на нем нет мест, где выпадает по нескольку тысяч миллиметров осадков, распределены они более равномерно по всей территории (от 900 до 1600 мм). Самая дождливая часть Новой Зеландии находится на юго-западе, в районе «страны фьордов» на Южном острове, где их количество достигает 8000 мм (одно из самых влажных мест на земном шаре). В зимнее время в горах выпадает много снега.

Отличительная черта Новой Зеландии — постоянные сильные ветры. Особенно славится ими столица Веллингтон. Сильные ветры здесь порой сдувают автомобили, а в начале века ветром перевернуло целый железнодорожный состав. Говорят, что жителя Веллингтона легко отличить от других новозеландцев: огибая угол дома, он всегда придерживает рукой шляпу. В Кентербери часто, особенно весной, дует сухой ветер фенового типа, получивший название «норвестер». Он напоминает «чинук» в Америке или «мистраль» в южной Франции. Периодически в Новую Зеландию приходят циклоны, сопровождаемые ураганными ветрами и ливнями. Во время подобного шторма в 1968 г. в бухте Веллингтона затонул паром «Вахине» и погиб 51 пассажир.

Реки короткие, порожистые, многоводные, с быстрым течением. Самые длинные— Уайкато на Северном острове (425 км), впадающая в Тасманово море, и Клута на Южном (322 км), впадающая в Тихий океан. Реки — важный источник получения электроэнергии. Уайкато и Рангитаики на Северном острове, Уайтаки, Кобб, Клута и Уайпори на Южном задействованы в большие гидроэнергетические системы.

Страна изобилует озерами. Наиболее глубокое из них Манапоури (443 м) на Южном острове, но по площади (142 км²) оно уступает озерам Таупо (606 км²), Те-Анау