жизнеобеспечения. Прибывшая для ареста миллиардера оперативная группа обнаружила его труп. Ну что же, видимо, есть высшая справедливость. А теперь, пожалуйста, вопросы…»

* * *

— Привет следопытам! — Учитель Антон Павлович Гурский вошел в комнату, крепко стиснув ладонь Сигурда.

— Здравствуйте, Антон Палыч, — нестройно отозвались трое подростков, сидящих каждый за своим столом.

— Вот, прошу любить и жаловать, это Сигурд. Поживет какое-то время с вами.

— Тот самый, который в новостях..?

— Тот самый. Покажите ему, как чем пользоваться и вообще помогите — ему в жизни досталось.

Ребята обступили новичка, разглядывая во все глаза. Сигурд стоял, опустив взгляд, и шмыгал носом.

— А правда, что он был рабом? — спросил огненно-рыжий парень, явно лидер среди этой троицы.

— Сами у него и спросите.

— Он по-нашему то понимает?

— Он понимает — буркнул Сигурд, не поднимая глаз.

Учитель крякнул и спросил Рыжего:

— Ну-ка, Валерий, краткую справку по планете Террана?

— Планета Террана была колонизирована во время первой волны экспансии, затем в Темные века связь с ней прервалась примерно на двести лет. Повторно планета открыта семь лет назад. Политический строй смешанный, феодально-рабовладельческий, существует центральное правительство, возглавляемое императором Диего Восьмым…

— К началу первой экспансии земляне уже говорили на едином языке?

— Ну…

— Двойка тебе по логике.

Сигурд исподтишка показал Рыжему язык.

* * *

Выдержка из записи заседания суда по определению опекунства над Сигурдом:

«Прокурор:

— Таким образом, законным опекуном юноши по имени Сигурд может быть только барон Моретти с планеты Террана, из имения которого Сигурд был насильно вывезен.

Учитель Гурский:

— Сигурда нельзя возвращать барону, он снова станет рабом, а рабство запрещено галактической конвенцией прав человека. Правление и учредители нашего интерната готовы оформить коллективную опеку над этим мальчиком и обеспечить его содержание до совершеннолетия. Сигурд отлично адаптировался к нашей жизни, у него появились друзья, да и в учебе он проявляет большие способности и рвение, нашим бы оболтусам такие. В конце концов, я лично готов стать его опекуном.

Прокурор:

— Согласно решению пленума Верховного галактического суда, на некоторых планетах существует особый вид сотрудничества между гражданами — натуральное сотрудничество. При данном виде кооперации граждане добровольно выполняют определенные обязанности и распоряжения своих нанимателей. В качестве платы они получают не деньги, а жилье, еду и защиту. Всем известно, что такой сотрудник может в любое время выйти из этого статуса, обратившись в администрацию галактического сектора. Тот же пленум настоятельно рекомендует не называть такое сотрудничество рабством.

Что же касается детей таких сотрудников, то до достижения совершеннолетия ответственность за их жизнь и здоровье несет наниматель.

Учитель:

— К этим людям, даже к детям, применяют принуждение и физические наказания, вплоть до порки!

Прокурор:

— По поводу физических наказаний: у нас есть многочисленные свидетельства, что это очень древняя и глубоко укоренившаяся традиция в данных культурах. Там распространены такие высказывания, как «бьет, значит любит», «бьёт — жизни учит» и так далее. Поскольку жалоб в полицию не поступает, можно сделать вывод, что эта традиция соблюдается населением вполне осознанно и добровольно…»

* * *

Суд, как положено, проходил в вирт-пространстве. Сигурд сидел в актовом зале, там же собрался практически весь интернат. Состояние Сигурда было близко к обморочному. Он живо представлял, как вернется в вонючий барак; одежду, коммуникатор и все остальное немедленно отберут, а надзиратель выпорет кнутом — просто так, чтобы не мнил о себе лишнего.

Учитель, злой и взъерошенный после выступления, сел рядом:

— Ничего, не все еще потеряно! Пока ты здесь, еще поборемся.

Рыжий дернул учителя за рукав:

— А мнение самого Сигурда они спросить не хотят?

— Он несовершеннолетний, его мнение в расчет не принимается…

Рыжий завопил возмущенно:

— Ничего себе порядочки! Мы забастовку устроим! Мы баррикады построим, но нашего друга не отдадим!

Вокруг зашумели:

— Правильно! Не отдадим!

Учитель встал и гаркнул во всю мочь:

— Тихо! Еще ничего не ясно! Дождемся решения суда.

Тем временем установили связь с Терраной. На экране появился барон, сердитый и насупленный. Еще бы, ему пришлось ни свет, ни заря тащиться в город на узел космической связи, пол дня ждать, пока с ним свяжутся, и все по такому пустяковому вопросу.

Судья огладил окладистую бороду и начал выступление:

— Господин барон Моретти, следствие установило, что несовершеннолетний Сигурд был незаконно вывезен из вашего имения с преступными целями. Полиция не позволила довести преступное деяние до конца, в результате жизнь и здоровье гражданина Терраны Сигурда сейчас вне опасности. Закон требует вернуть его на место постоянного проживания. Согласны ли вы стать опекуном Сигурда и предоставить ему статус вашего натурального сотрудника, по крайней мере до достижения им совершеннолетия?

Барон встал, одернул парадный мундир, грозно пошевелил усами и сказал, увесисто и безапелляционно:

— Я не разбираюсь в ваших законах. Для меня есть один закон — закон дворянской чести. Я продал раба Сигурда по всем правилам — вот купчая. Я получил оговоренную цену сполна. Я не мошенник, чтобы забирать назад проданное и оплаченное имущество. Короче, раба Сигурда я назад не приму. Хотите — владейте им сами, или дайте ему вольную, и пусть живет как хочет. Я все сказал! — барон развернулся и грузной походкой пошел прочь.

— Ай молодец! — пробормотал восхищенно учитель, и кинулся вон из зала, на ходу доставая коммуникатор.

Судья крякнул, несколько секунд подумал и объявил:

— Ввиду вновь открывшихся обстоятельств, объявляется перерыв в судебном заседании на один месяц. За это время лица, имеющие такое право, могут подать заявление на опеку над этим юношей.

Сигурд был в полной прострации — единственно, что он понимал, что барак и кнут откладываются на какое-то время. Его трясли со всех сторон:

— Это же здорово, за месяц мы что-нибудь придумаем!

* * *

— Господин барон, как хорошо, что вы оказались на узле космической связи! Я ученый с Земли, Антон Павлович Гурский. Я много слышал о ваших передовых методах ведения сельского хозяйства в условиях отсутствия робототехики. Я хотел бы ознакомиться с вашими