полковник Веннерстрём перешел на сторону русских с важной информацией о Муско и его защите. Изменение этой защиты стоило бы миллионы. И впервые шведы почувствовали неуверенность в своем подземном убежище; они поняли, что у него есть слабое место.

С тех пор современные истребители, постоянно находящиеся в режиме ожидания, могут подниматься из недр Земли за секунды, чтобы выследить или уничтожить захватчиков. Десяток различных радиолокационных систем исследовали море и небо, и покрытые соснами склоны открывались, как сцена из научно-фантастического рассказа, высвобождая эсминцы, которые лежали в подземных гаванях, готовые атаковать любое судно в пределах прямой видимости. С пометкой "Запретная зона". рискнул.

После дела Веннерстрёма шведы насторожились.

Ник Картер прекрасно это понимал, когда плавно скользил по темным водам у Маско. Случайно попасть в зону было невозможно. Если это так ... ну, результат может быть плачевным, но что значила одна жизнь для жизни целой нации, возможно, всего человечества? Так рассуждали шведы.

Тем не менее, Ник попытается проникнуть в подземный остров-крепость. Все, что он просил, - это карт-бланш на операцию и агента по своему выбору. Против Ястреба, тощего, жесткого старик, который был главой

об AX, Ник заметил: "Человек не может построить ничего, что опытный агент не может вставить или вынуть по своему желанию". И его опыт был значительным.

Хоук задумчиво посмотрел на своего главного агента, пока тот жевал незажженную сигару, свисавшую из уголка его рта. "Но если у шведов есть проблемы с безопасностью, почему бы не позволить им решить их самим?"

"А что насчет Норада?" - мягко спросил Ник.

"Мммм", - сказал Хоук, поднося сигару к другому уголку рта. "В самом деле, Норад". Он подумал об этом. Оба знали, что штаб Североамериканской противовоздушной обороны, нервный центр американской противовоздушной обороны, был высечен в горе в Колорадо так же, как и сооружения на Маско. Если бы в Мус-ко можно было проникнуть, эту же технику можно было бы использовать для проникновения и, наконец, нейтрализации Норада, оставив Америку беспомощной перед атакой с воздуха. Эта мысль пугала.

"Дайте мне список того, что вам нужно, и выберите агента, которого вы хотите взять", - сказал наконец Хоук.

Ник выбрал Чета, опытного агента с инженерным образованием и опытом работы в пещерах и подземной навигации. Они прибыли по отдельности в небольшую шведскую рыбацкую деревушку, где Ник начал изучать все, что мог, об объектах военной и гражданской обороны на Маско.

И постепенно они обнаружили, что их миссия не была такой чисто теоретической, как казалось, когда шведский военный атташе в Вашингтоне сделал свое предложение. Слухи были в большом количестве ... Как профессионалов, AX мужчин мало заботили неподтвержденные слухи, но можно было услышать коктейльные вечеринки в посольствах и неформальные встречи с журналистами, выражающие озабоченность по поводу неназванной азиатской страны, граничащей с Россией и Китайским морем, проявляли большой интерес к Маско и его подземные города-побратимы. Некоторые чиновники даже подозревали, что проникновение уже происходит ...

Далеко под разоренной поверхностью Балтийского моря морские скутеры неуклонно тянули двух топоров к Маско. Время от времени, купаясь, Ник выпускал луч мощного электрического фонаря. Был шанс, что патрульный самолет увидит свет, но он должен был пойти на этот риск. Через некоторое время подводная сеть выскочила странной паутиной в луче фонаря.

Ник указал на другого мужчину из AX. Конечно, он мог разрезать сеть, это был самый быстрый способ, но если бойницы расступались, на панели управления на берегу загорался свет, указывающий их точное положение. Нечто подобное произойдет, если они переплывут край сети - тогда они сломают фотоэлектрический луч. Киллмастер тщательно изучил современные системы безопасности. Ник знал, что единственный способ попасть в город незамеченным - это через сеть.

Двое топоров ненадолго всплыли, чтобы посовещаться.

"Как ты, Гиет?" - спросил Ник.

"Это не вода Багамских островов, но в том старом резервуаре Чистилища нам было в десять раз тяжелее".

Он имел в виду так называемую школу пыток, где каждый агент AX должен время от времени проходить испытания, чтобы подготовиться к суровым условиям новых миссий.

"Хорошо", - одобрительно сказал Ник. "Мы идем глубоко, и это будет утомительно, но, как вы сказали, нам было труднее". Он посмотрел на радиевый циферблат своих часов. "Нам не нужно спешить, но не будем терять время зря. Если расслабиться, через двадцать минут мы постучимся в черный ход к шведам ". Молодой человек ухмыльнулся в темноте, а затем они нырнули в подводную сеть. Вода становилась все холоднее, когда они спускались сажень за саженью сквозь чернильную тьму. Ник следил за своим эхолотом. Семьдесят метров в глубину, край сети ждал ... все глубже и глубже ... что это было?

Золотой стилет с блестящим лезвием, ручка декорирована старинными мастерами. На нем не было надписи "Для храброго героя" и не было выгравировано его инициалов, но Ник знал, что нож предназначен для него. Затем протянули руку, чтобы взять оружие. Ник узнал лицо за рукой. Другие тоже протянули руку, и эти лица тоже были знакомы. Папы, короли и генералы с кровавых страниц истории тянулись к заколдованному стилету, но огромное присутствие им мешало; кинжал был для Ника Картера, Киллмастера. Ник схватил оружиеи был восхищен идеальным балансом и красивой ручной работой. В нем нахлынула неистовая радость, нахлынуло наэлектризованное возбуждение. Внезапно его глаза были ослеплены ореолом, драгоценным камнем, мерцающим в темных глубинах. Из ореола появилась женщина, все женщины мира, чьи тела вздымались вне его досягаемости, и они окликнули его страстными словами - все женщины, которых он когда-либо знал, от приятных ночей на теплых карибских пляжах до прохладные вечера с красивыми белыми телами, которые радовали его рыданиями удовольствия в европейских городах. Ник был в восторге от счастья. Казалось, все в нем сконцентрировалось. Больше всего на свете он хотел немедленно выплыть на поверхность с волшебным кинжалом и ускользнуть от секрета своей силы.

Близкий к нему мужчина сардонически засмеялся. Мужчина указал, что если он это сделает, то его ждет медленная и чрезвычайно болезненная смерть от водной эмболии или утопления - у него был выбор. Ник был слегка удивлен, увидев, что этим человеком был он сам. Его собственный ум, холодный и отстраненный, сказал ему, что он проявляет преувеличенные симптомы азотного наркоза, les ivress des grandes profondeurs,