несущий убытки фактор. Времена малого бизнеса кончились с Пятой Эпохой, в ней же остались и истории об одиночках, стоящих у истоков крупных компаний, и добившихся всего исключительно своим трудом. Конечно, будь у Суйцзинь стартовый капитал, сравнимый с бюджетом парочки крупных мегакорпораций, она могла бы вытащить из прошлого подобный миф, и примерить его на себя. Несмотря на нереалистичность подобных мечтаний, юная ученая порой поддавалась им - в тенях ведь случаются порой невозможные вещи, не правда ли? Приди к ней заказ с подобной оплатой, она ухватилась бы за него руками и ногами. Обладание большими деньгами могло бы расширить ее возможности до непредставимых прежде границ, дать ей способность не только самой определять свою судьбу, но и жить и работать наиболее комфортным и продуктивным образом. Ей больше не пришлось бы заниматься мелкими, грязными делишками триад и нечистоплотных корпоратов вместе с бандой теневиков, недалеко ушедших от самых обычных преступников. Она без колебаний рассталась бы с каждым из них - и с вожделенно пускающим на нее слюни неуклюжим кретином, и с убийцей без царя в голове, и с парочкой, прячущей за нарочитой романтикой свою моральную неполноценность…

Суйцзинь озадаченно нахмурилась - логический диссонанс последней мысли совершенно точно не мог принадлежать ей. Марко и Моника были слишком жертвенны, честны, и искренни, чтобы даже в шутку вменять им моральную ущербность. Юная ученая с пониманием ухмыльнулась, бросив снисходительный взгляд на воплощенного темного духа - его попытка обмана была слишком примитивной, чтобы возыметь успех. Тонкие пальцы девушки забегали по виртуальной клавиатуре комлинка, отдавая команды ее дрону, ее лучшему оружию, которому она дала шуточное имя “Братец Панда”, не желая воспринимать его исключительно как то, чем он по-настоящему являлся - идеального убийцу.

…Жизненный путь Василия Баринова всегда был тернист и изобиловал препятствиями. Он окончил среднюю школу с отличием, но бедность семьи на корню зарубила все исходящие из этого перспективы. Отличные физические данные принесли ему некоторые успехи в спорте - вольной борьбе, - но юный тогда Василий быстро отстал от более обеспеченных сверстников, имеющих деньги на тренировки в высокотехнологичных спортзалах, личных тренеров-профессионалов, и качественные пищевые добавки. Напрягши все силы, и приложив к задуманному свой отнюдь не скудный интеллект, Василий попытался поступить в городской университет по спонсируемой государством программе, с отличием сдав входные экзамены, но его место отдали по блату сыночку богатой корпоративной шишки. Даже тогда, Василий не отчаялся. Когда его, злого и голодного, с распростертыми объятиями приняла криминальная группировка его района, это было не сдачей на милость судьбы, а борьбой с ней, попыткой выбиться в люди за рамками порочной системы. Василий Баринов не предал себя и свое понимание правильного, так и не прижившись среди бандитов, и уйдя в тени чужой страны. Его болезненная честность, не позволившая ему в итоге переступить через себя, превратившись в убийцу без принципов, была ему лучшей защитой от любых попыток демонического влияния. Василий широко и насмешливо улыбнулся бесплодным усилиям темного божка, и активировал оба нейроимпланта. Мир привычно замедлился, а в голове стрелка немедленно выстроилась идеальная последовательность применения его арсенала.

…Чжоу Дань всегда старался жить в свое удовольствие. Проведенные в спортзалах часы награждали его идеальной физической формой, и адреналиновым приходом, вызванным вволю поработавшими мышцами. Алкоголь награждал его самыми разнообразными приключениями, которые хоть и забывались по большести, но менее веселыми от этого не становились. Схватки не на жизнь, а на смерть, были еще плодотворнее в области адреналиновых всплесков, хоть и оканчивались порой неприятными травмами. Женщины, с которыми Дань с самой юности легко находил общий язык, и вовсе были сплошным источником незамутненной радости, пусть эта радость и шла рука об руку с неизбежными тратами. Работа над собой была еще одной страстью адепта-воина - освоение собственных сил было в равной степени тренировкой тела и разума, и в должной степени натренированный разум был способен преодолеть многие ограничения…

Чжоу Дань прервал ненужную уже мысль, и с оттяжкой рубанул увлеченного попытками суггестивного влияния демона под коленку. Верные мечи полыхнули алым, врубаясь в демоническую плоть один за другим, и темное божество тяжело рухнуло на колено, взвыв пожарной сиреной. Адепт-воин, довольно улыбаясь, ускорился и отступил к товарищам. Разумеется, он не собирался поддаваться демоническому обману - в свое время, его даже трид-реклама “нерпсов” пронять не смогла. Вместо этого он, пользуясь рассеявшимся вниманием потусторонней твари, подобрался поближе, и нанес первый удар этого боя.

Револьверный гранатомет в руках Василия Баринова с гулкими, негромкими хлопками исторг из короткого ствола все шесть гранат, одну за другой. Врезавшись в торс Фу Мана, они прошили его пламенными клинками, оставляя в нем огромные, зияющие дыры - золотая броня не смогла остановить взрывы сорокамиллиметровых кумулятивных боеприпасов.

Длинная очередь моникиного Р93 легла точно в личину шлема темного духа, превратив ее в решето - пули со стальным сердечником прошли сквозь созданный магией слой брони, и то, что пряталось под ним, и остановились лишь ударившись в затылочную часть шлема, расплющиваясь свинцовыми лепешками.

Дрон Чэнь Суйцзинь сопроводил длинную пулеметную очередь огнем встроенных модулей с автоматическим оружием. Модифицированные пистолет-пулеметы “инграм варриор-10”, использованные юной ученой как основное дальнобойное оружие Сюнмао-гэ, обладали лишь одним недостатком - высокой скорострельностью, опустошающей их вместительные магазины за считанные секунды непрерывного огня. Лавина тяжелых пистолетных пуль сорок пятого калибра, сопровождаемая частым ливнем пуль винтовочных, калибра пять-пятьдесят шесть, накрыла аватару темного божества, окончательно превращая ее в кровавое месиво из размочаленной плоти и золотых обломков. Фу Ман рухнул на пол без движения, и больше не поднялся.

- Не расслабляемся, - напряженно бросил Марко, с облегчением отпуская волевые щиты. - Вы молодцы, но это еще далеко не все.

Покрытая золотом голова создания, некогда бывшего Мо Цюэфа, повернулась на его слова. Массивное четвероногое, подобравшись, бросило свое тело вперед в