и коротко доложил:

— Приказано уничтожить пулемет «духов». Там, — показал он рукой.

Ефрейтор понимающе кивнул, молча вскинул на руку пулемет и, прикинув путь движения, сказал:

— Ты прикрываешь меня с тыла. Пошли.

Прячась за выступами, ныряя в расщелины между камней, они рывками двинулись в сторону синеющей дымкой, нависающей над тропой каменной громады. Где-то там притаился враг и огонь его пулемета был губителен для ребят в полосатых тельняшках, его ребят.

«Найти и уничтожить! — пульсировала мысль, отдаваясь в голове с каждым ударом сердца. — Убить, чтобы не быть убитым!».

Двигались быстро, не хватало кислорода, Андрей жадно хватал воздух ртом, сипел, но от Зорина не отставал. Бронежилет давил неимоверной тяжестью, сковывая движения, а вещмешок сбился в сторону и постоянно цеплялся за острые зазубрины камней.

«Надо было оставить на старом месте, — запоздало мелькнула мысль, — да и боеприпас не вытащил из вещмешка, хотя времени было…».

Остановились. Андрей, тяжело дыша, хотел было выглянуть из-за спины Зорина, но тот, нервно дернув плечом, коротко бросил:

— Не суйся! Смотри, чтобы «духи» сзади не зашли.

— Ну, что там? — не утерпел с вопросом Андрей, слыша, как совсем рядом короткими очередями бьет пулемет.

Не поворачивая головы, Зорин ответил:

— Их там шестеро, но метрах в двадцати над ними, за камнями, еще двое. Их-то мне и не достать, — озадаченно произнес он. А ежели подняться выше — эти двое будут под ударом, но тогда пулемет закроет скала.

— А мы ударим вдвоем, одновременно. Я — сверху, а ты — отсюда, — предложил Андрей. — Устроим душманам «коробочку».

Зорин повернулся и внимательно посмотрел в горящие задором глаза Андрея. Вечно унылое лицо товарища преобразилось: щеки пылали, тонкие ноздри нервно подрагивали, а губы сжались, прикусанные зубами.

— Хорошо, — тряхнул ефрейтор головой. — Только действуй осторожно, а чтобы наверняка — лучше тех двоих уничтожить гранатой.

Предстояло подняться метров на тридцать-сорок и Андрей, хлопнув Зорина по плечу, мол, не дрейфь, не подведу, полез вверх. Автомат мешал и, чтобы руки были свободными, он закинул его за спину.

«А ведь капитан Славин учил, чтобы оружие всегда было под рукой, — вяло шевельнулась мысль и угасла, ибо тут же Андрей себя успокоил: — Ничего, прорвемся!».

Сердце от напряжения готово было выскочить из груди, кровь сильными толчками била в голову, пульсировала на шее. Очень хотелось пить. К горам у Андрея было двойственное чувство: он мог часами любоваться ими, даже ежели на них не было никакой растительности, и в то же время он, выросший в большом городе, боялся гор. Горы таили в себе смерть. После каждого выхода на задание, горы вырывали из строя роты кого-то из ребят; в лучшем случае — ранен или убит, в худшем — пропал без вести, а это, чаще всего, плен. Каждый, выходящий на задание, знал, что в случае пленения, пощады не будет. И потому, кто гранату, кто последний патрон берег для себя. Была такая граната и у Андрея. Но даже страшно было подумать о том, что ею придется когда-нибудь воспользоваться, и он не думал об этом, а гранату носил в кармане куртки на левом рукаве.

Вот и площадка, к которой он стремился. Андрей подполз к ее краю и глянул вниз: прямо под ним из-за камней вели огонь из автоматических винтовок два душмана. Отсюда было видно и Зорина, который приготовился вести огонь и ждал только, когда Андрей будет готов.

Показав жестом, что можно начинать, Андрей отстегнул от пояса гранату, выдернул чеку и приготовился бросить ее, но в этот момент его окликнули:

— Эй, шурави! (Щурави — советский солдат).

Андрей резко повернул голову и замер: в пяти шагах от него, полукольцом стояло четверо душманов. Четыре ствола, готовые изрыгнуть смерть, были направлены на него и, казалось, что целят они в переносицу. От этого ощущения заныло между глаз, а спина взмокла. Все четверо были черноволосы, черноглазы, лет до двадцати пяти. В отличие от тех, кого он видел на тропе, эти были одеты в теплые пятнистые куртки военного образца и шапки.

Андрей медленно начал подниматься.

«Вот и все! Конец. — лихорадочно билась мысль. — Обидно и досадно…, даже ни разу не выстрелил. Через два дня день рождения. Девятнадцать. А встречать-то, по-видимому, не придется. Чего же они ждут? Ведь автомат-то за спиной. Изрешетят и сбросят со скалы.

— И вдруг, словно обожгло: — Граната! У меня в руках граната…! Если меня убьют, граната выпадет из руки и тогда им тоже конец. Чего же я жду? Разжать пальцы… Надо только разжать пальцы. Но надо ли? Кто увидит и оценит этот поступок? „Погиб смертью храбрых!“ За что? Кому это нужно? Мне? Моим родным? Родине? Стоп! Сергей? Он же нас видит и сможет помочь, — надежда искоркой затеплилась в груди. Андрей скосил глаза налево и вздрогнул от увиденного: ефрейтор Зорин лежал у скалы, раскинув руки, а над ним склонился человек в пятнистой куртке. Вот он приподнял ему голову и… О боже!» — Андрей застонал, будто это ему душман отсек уши, и отвернулся.

Воспользовавшись нерешительностью советского солдата, один из душманов быстро скользнул к нему, перехватил его руку, сжимавшую гранату, и сильно ударил коленом в живот. Заломив руку за спину, он вырвал гранату и далеко отбросил ее в сторону. Затем ударом в затылок свалил Андрея на камни и принялся остервенело пинать. Как голодные псы, набросились на советского солдата и остальные душманы. Андрея спасло то, что его грудь и спину прикрывал бронежилет, а душманы так торопились выместить на нем свою злобу, что не сорвали его. Однако, на лице и ногах не осталось здорового места…

2

Стянув веревкой за спиной руки в локтях, душманы повели шатающегося от слабости Андрея в кишлак. Чем ближе подходили к селению, тем явственнее слышался вой множества голосов, от которого холодела кровь и страх сковывал и без того слабые ноги. Андрей догадался, что послужило причиной этих стенаний и теперь с содроганием думал о том, что ждет его в кишлаке.

Горное селение было небольшим, но людным и, судя по высоким дувалам, сложенным из дикого камня, хорошо укрепленным. Проходя по узким улочкам в сопровождении четырех бородатых угрюмых «воинов ислама», Андрей через распахнутые двери ворот и калиток видел, что почти в каждом дворе оплакивали кого-то из мужчин: сына, брата, мужа, отца. И когда его вывели на небольшую площадь, несколько женщин, некоторые из которых были без паранджи, с исцарапанными кровоточащими лицами, со следами грязных потеков от слез, с воющими изрыгающими проклятия ртами, набросились на него. Только решительные действия конвоиров спасли Андрея от смерти.

Через низенькую