стал. Тьфу, колдун сраный! До сих пор ознобом трясёт и ноги не слушаются.

Шуст зачерпнул пригоршню снега и принялся растирать своё лицо, чтобы быстрее прийти в себя.

— Не колдун, а маг, — поправил я его. — Вон же перстень на пальце. Кто его так?

— Да Пруст, кто ж ещё, — кивнул он на брата. — Сегодня он браслет носит.

Вот спрашивается, на кой было притворяться гонцом, если этот горе-шпион даже не удосужился перчатки одеть или перстень снять. Кстати, на печатке красовалась скромная единичка. А потому артефакт второго ранга, что я передал братьям, стал для него непреодолимой преградой.

— Да… — покачал я головой. — Ну не везёт парню. То, видимо, плата за гордыню. Карма…

— Э-э… А кому не везёт? — Пруст, услышав про аттестационное кольцо, по-новому и с опаской посмотрел на лежащего на снегу юношу.

— Это как посмотреть, — уклончиво ответил я. — Точнее, как на это посмотрит господин Лавлиен, главный маг Солнечной заставы, а по совместительству наставник этого юного дарования.

— **#*#**, — подытожил Пруст, зачем-то сейчас прячущий деревянную тренировочную дубинку себе за спину.

— Послание-то где?

— Да вон, из кармана торчит, — Шуст выхватил мокрыми руками конверт и передал мне. Ни подписи, ни опознавательных знаков. Ничего, что могло бы указать на отправителя. Самый обычный бумажный конверт. Я даже на всякий случай его на свет просветил, и на наличие магии проверил, но ничего подозрительного не разглядел.

Надорвав край, я извлёк один единственный клочок бумаги, на котором кратко была изложена вся суть предлагаемого контракта: «Задача: лично проводить посланника обратно в крепость. Награда: гезирский чай, южные сладости. Лавлиен.»

Да уж, интересное приглашение в гости. А вот возьму и соглашусь, и не просто, а приведу с собой всю ораву своих вечно голодных мужиков. Интересно, хватит у него тогда на всех чая, да сладостей? Один Горунар может нанести непоправимый урон любым съестным запасам. И вообще, с чего этот надменный маг взял, что мне будет интересно? Разве можно «купить» настоящего наёмника обещанием накормить его сладким⁈ Вздор!

* * *

Лавлиен как-то обречённо смотрел на своего нерадивого ученика, уже не в первый раз на ровном месте влезающего в неприятности.

— Стродар, вот скажи мне, как можно было не выполнить такое простое задание? Тебе всего-то и надо было, что передать послание и подождать немного. Так какого демона твоё лицо снова цвета заморской сливы, а на голове растёт бугор, который своей высотой скоро сможет поспорить с пиками Барьера?

— Да эти… наёмники… Они же… обнаглели! Обычные бездари, жадные до денег, а ведут себя так, будто…

Но нужное слово на этот раз юноша подобрать не сумел, лишь мелко затрясся от бессильной злобы.

— Будто хозяева в своём доме, которые вправе сказать гостю подождать? — маг продолжал давить на оболтуса, видимо, решив выжать максимум пользы из этого неожиданного урока скромности и смирения. — А ты в курсе, что уважаемый Мазай — аттестованный в имперской академии маг второй ступени?

Глаза парня нервно расширились, а взгляд переместился на мою руку в поисках кольца.

— А как же?..

— А не все так кичатся тем, что они одарённые, Стродар. Не все они пытаются сунуть этот атрибут мага под нос первому встречному. Это лишь один слой человеческой сути, и далеко не самый важный. Ведь так же, Мазай?

Я невольно вздрогнул при повторном упоминании моего имени и чуть было не выронил медовое пирожное с сухофруктами, половину которого только что отправил себе в рот.

— Кхм, угу, — подтвердил я. Особого желания активно вовлекаться в поучительную беседу у меня не было. Во-первых, это бесполезно, а во-вторых, так можно не успеть доесть два оставшихся на подносе.

— Во-от, и наш гость со мной согласен. Тем более, что его вмешательство даже не понадобилось, твоя голова пострадала от названных тобой бездарями неодарённых. Что ещё раз подтверждает мои слова о том, что считать себя исключительным только на основе наличия дара — это верх глупости.

— Но как же, имперский трактат «Об ошибочности суждений магов Золотой башни о происхождении магической одаренности», там же чётко написано…

— А ты в курсе, как закончилась жизнь его автора?

— Э-э, нет… — отрицательно покачал головой юноша.

— Так вот, господин Состиль, маг 4-й ступени и автор сего произведения, был убит своим неодарённым слугой, над которым он нередко издевался, считая всех подобных ему ничем не лучше обычной скотины.

— Но как⁈ 4-я ступень…

Даже мне вдруг стало любопытно послушать о способах убийства сильных одарённых, от чего я навострил одно ухо. Углядев такой интерес, Лавлиен осёкся на самом интересном месте.

— Об этом я тебе поведаю чуть позже и в приватной беседе, а пока иди и подумай над тем, какие полезные выводы ты можешь сделать из сегодняшних событий. О результатах доложишь вечером. А мне нужно обсудить дела с нашим гостем.

Дождавшись, когда понурый Стродар покинет библиотеку, в которой состоялась наша встреча, мы наконец перешли к делу.

— Мазай, не знал, что ты так любишь сладкое.

— Я и сам не знал, — честно ответил я. — Раньше вроде не грешил подобным. Наверное, просто давненько такого не ел.

— А раньше, получается, ел? — решил подловить меня он.

— Не знаю, господин Лавлиен. Думаю, вы помните мою историю, с тех пор ничего не изменилось, и память ко мне не вернулась.

— Давай на «ты» и без «господ», всё равно должного уважения в твоём голосе я не слышу.

— Не совсем так, уважать-то я тебя уважаю, но не как благородную персону, а как сильного и умного человека, однажды спасшего мою жизнь. Мне кажется, ты сейчас именно об этом говорил своему ученику.

— А ты, значит, всё-таки слушал, а не только уплетал мои пирожные?

— Как это твои⁈ — удивился я. — Я выполнил свою часть сделки, а значит они перешли в моё владение.

— Тогда забери с собой своё новое имущество, дома доешь. А сейчас нам нужно обсудить одно дело. Новый контракт.

— Много сладкого — вредно. Так что рекомендую в качестве награды на этот раз предлагать что-то более полезное.

— Золото достаточно полезно для твоего организма?

— Вполне, — серьёзно кивнул я. — Оно очень хорошо влияет на мою нервную систему. Особенно в больших количествах.

— Понятно… Нервную систему… Ну что ж, тогда перейду к сути. Как только твой отряд пересёк границу княжества, мне тут же доложили. Уж прости, но работа у меня такая, быть в курсе. Но я не придал значения, даже имя твое не вспомнил, хоть оно в списках и значилось. Но после вашей гулянки в Солнечном роге о том, что командир Зайцев самый настоящий страшный маг и колдун,