набитого грузами багажного отсека, но собаки еще никогда не подводили. К тому же, обходились куда дешевле и были доступнее для маленьких станций. Умное, надрессированное животное не обмануло ожиданий и в этот раз — едва почуяв чужака, приняло стойку и громко залаяло в сторону аккуратно сложенных у стены контейнеров.

— Выходи с поднятыми конечностями! — скомандовал охранник, тут же наводя на контейнеры станер. Бластером на корабле пользоваться было опасно. — Медленно!

Из-за металлических коробок медленно, осторожно показалось нечто маленькое и белое: худенькая девочка в светлом комбинезоне, с короткими, торчащими во все стороны серебристыми волосами. Она сама выглядела перепуганной насмерть. Овчарка, завидев её, прижала голову и передние лапы к полу и глухо зарычала.

— Не двигайся! — резко приказал охранник и обратился к собаке: — Фьюи, кто?

Девочка широкими от страха глазами уставилась на собаку. Та помедлила немного, а потом пролаяла, громко и четко, четыре раза.

— Улка? — страж напрягся, прижимая станер к плечу и готовясь выстрелить в любую секунду. — Ты уверена?

Собака отозвалась недовольным ворчанием. Видимо, ей не нравилось, что в её навыках сомневались. Девочка сделала было шаг вперед, но была тут же остановлена окриком:

— Ни с места! Или я выстрелю!

Большие круглые глаза хлопнули два раза, удивленно глядя на охранника. Её схожесть с перепуганным потерявшимся ребенком могла обмануть кого угодно — но не того, кто хоть раз видел этих монстров в деле. Если на Земле когда-то существовали морские котики, то улки были настоящими космическими акулами — причем, во всех смыслах. А ещё у них были устройства, позволявшие менять внешность до неузнаваемости.

Улка попыталась что-то объяснить, жестами указывая то на собаку, то на себя, то на охранника, то на свое горло. Уловить её мысли не получалось, к тому же не было ни одного повода верить ей, а не верной Фьюи, которая ни разу еще не ошибалась.

— Хватит, идём, — скомандовал охранник и, ни на минуту не спуская девочку с прицела, повел в усиленную камеру предварительного задержания.

Предупредив по рации, что конвоирует опасное существо, направил улку к низкому, полутемному переходу. Здесь на стенах висели напоминания для новичков: «Улы — невероятно сильны, меняют внешность. Четырехкратный лай. Сарки — гибкий и длинный хвост. Трехкратный лай. Сильфы — способны управлять сознанием. Запрашивать помощь. Двукратный лай».

В этот раз всё кончилось благополучно. Со всеми предосторожностями нелегалку заковали в энергетические кандалы и посадили в камеру, а довольный охранник, предвкушая премию, отправился осматривать другие корабли. Фьюи грустно смотрела ему вслед. Сильф бодро бежала рядом, помахивая хвостом.

4. Гуси-лебеди

«И поела вкусно, и попила густо, и нагулялась от души! — подумала девочка. — Завтра опять братца во дворе оставлю и к Яге в гости напрошусь!»

— Приём, приём! Внимание, база, это Майский жук, открываю люк! База, внимание, покидаю корабль! — шорох помех частично прерывал бойкий и чрезвычайно серьёзный мужской голос.

— Дуй уже, жук-олень! — хмыкнула связист, откидываясь в кресле и укладывая ноги на край приборной доски. Новенький проторчал у них почти год, но оказался таким занудой, что отношения со всей командой у него не заладились. Его и сегодня выпустили лишь потому, что на корабле намечалась пирушка по случаю дня рождения механика — а это, считай, второй человек после капитана.

— База, приём, докладываю: визуально наблюдаю густую растительность типа «лес». Высота…

Холодная жестяная банка коснулась щеки, и связист, мурлыкнув, оглянулась на подошедшего биолога.

— Скажи мне, что натуральный!

— Натуральный, — он подкрутил параметры, выверяя построенную диаграмму местности. — Странно, что не обнаружили ни одного хищника.

— Странно слышать от тебя «странно», — связист уже откупорила банку, сделала большой глоток и довольно зажмурилась. — Этот «жук» будет еще час ползать вокруг корабля, описывая каждый камень. Так что я к вам сейчас присоединюсь.

— Ну не знаю, это его первый выход… — с сомнением протянул биолог, прислушиваясь к несмолкающему голосу в динамиках. Всё-таки на неисследованной планете могло произойти всё, что угодно.

— Предлагаешь подержать свечку? — хохотнула связист. — Тут обычная «песочница» без высших форм и крупных хищников. Ему даже ногу негде сломать! К тому же, он гундит, не прекращая, достал!

— Выпусти Марусю, пусть ей надиктовывает, — предложил биолог. — И не ставь банку на панель, конденсат просочится.

— Да-да, — махнула рукой связист, скидывая ноги на пол и щелкая клавишами. В корпусе корабля открылся люк, из которого медленно выплыл серебряный шар и направился к изучавшему ближайший пень мужчине в скафандре. — Хэй, скажи, чтобы мне закуску оставили, я сейчас! — Она переключилась на громкую связь: — Жан, приём, слышишь?

— Прием, база, это Майский жук, слышу вас хорошо! — мгновенно отозвались динамики.

— Я тебе Марусю послала в помощь, следи за ней, понял?! Дорогая игрушка!

— При…

Связист заглушила связь и, прихватив банку с напитком, спешно покинула мостик.

— Ну, и кто это сделал? — капитан сложил руки на груди и обвёл хмурым взглядом приунывшую команду. Связист виновато опустила голову и начала оправдываться:

— Жан постоянно засорял эфир, и я решила, что он всё равно не уйдет далеко…

— Нет, кто это сделал?! — перебил её капитан, указывая на лежащую на полу отсека Марусю. Когда-то блестящий серебряный шар был зверски исцарапан, покрыт илом и, что совершенно удивительно, нёс на себе явные следы сажи и варенья. — Мы не обнаружили признаков разумной жизни и хищников, кто мог сотворить такое с помощником последнего поколения?!

— Так Жана мы не нашли…

— У нас записи есть! Хенк?

— Секунду, уже извлекаю, — инженер выставил звук планшета на максимум, нажал значок воспроизведения. Все напряженно затихли, и в отсеке зазвучал искорёженный голос: «Наблюдаю устройство типа каменная дровяная печь. Наблюдаю дерево, семейства розовые, вид яблоня. Наблюдаю поток, данные о составе: молоко, кисель. Подтверждаю: все перечисленные объекты владеют навыками вербального общения».

— Что за… У него там яблоня разговаривает, он рехнулся? Откуда там печь? — скривился капитан. — Доктор?

Биолог невозмутимо пожал плечами.

— Вероятней всего, изменение сознания под влиянием внешних факторов. Жан мог снять шлем либо порвать скафандр — и как результат…

— Но это не Жан, — инженер поднял голову, обвёл напряженным