не приходилось бывать в мусорных контейнерах. Приходилось. В жизни случалось разное дерьмо. Но он никогда не был размером с белку. И прекрасно знал, что слишком часто в мусорных контейнерах, явно пищевых, так как он вляпался мордой определённо в острый соус, водились здоровенные крысы.

Стоило об этом подумать, как рядом закопошилось. Он заверещал… боевой клич, показывая, что даже без лап может показать несколько приёмов джиу-джитсу.

Крыса прямо из городских легенд ощерилась и визгливо запищала. Брок тоже оскалился… Так? Оскалился? Он осторожно потрогал языком острейшие зубы, вылезшие из дёсен, и немного повеселел. Главное — выжить. А затем издал угрожающий рёв, точней, хотел именно его, но вышло что-то цвиринькающее, похожее на «цум-цум-цум-цум-цу!».

Их не начавшуюся драку прервали свидетели. Яркий луч ослепил, на миг дезориентируя, пока зрение снова не перестроилось, за светом маячили гигантские человеческие силуэты, прямо как в фильмах про пришельцев.

— Я уверен, что слышал цумцума! — сказал голос. Слова казались очень громкими и словно растянутыми во времени. Но пришла уверенность, что голос принадлежит парню. И говорили точно на английском, причём со знакомым нью-йоркским интонированием!

— Я видел только крысу… Стой! Смотри! Цумцум! Вот он, серый, сжался в комок! Эта гадина его ранила, видишь кровь на носу?! — второй парень оказался глазастым.

Не то чтобы Брок увлекался мультиками, но мем с котом из «Шрека», пожалуй, не знал только потерянный для человечества на семь десятков лет Роджерс. Где люди, там еда, вода, уход, да и парни его как-то опознали и не боялись, значит, могут помочь хотя бы понять, что он такое. И, похоже, соус приняли за кровь. Так что он сделал по своему разумению наиболее несчастный вид и старательно выпучился на будущих «спасителей».

— Оу-у, — синхронно протянули парни, от которых в видимом спектре зрения Брока засветилось что-то, что он определил как умиление. Похоже, «котошрек» работал.

Тот, что использовал мобилу в качестве фонарика, сунул гаджет в карман и осторожно протянул руку.

— Ты потерялся, малыш? Меня зовут Рой, а это Билли.

— Слышь, бро, а если он того? Если он хотел стать спутником кого-то из нас? — удивительно, но чужое волнение буквально увиделось. Парень, похоже, сильно хотел заполучить такое существо, как он, себе, но, видимо, выбор в этом случае был именно за ним. Брок никогда не слышал ни о каких цумцумах и понял, что стал одним из них и явно в какой-то параллельной вселенной.

— Хорош гнать, цумцумы редко выбирают детей и подростков, — выдал ещё одну крупицу информации Рой, который ловко, но аккуратно подхватил Брока за брюшко. Он оказался размером как раз с человеческую ладонь.

— Значит, думаешь, он только появился? — начал оглядываться друг Роя, имя которого не запомнилось. — А вдруг он всё же чей-то и его человека того?.. Район-то у нас криминальный. Может, там в мусорке это того? Трупак там. А цумцум ну это? Как этот… Хатико, вот!

— Ну не знаю… Вообще-то, он бесцветный, это вроде означает что спутника ещё нет, — не слишком уверенно заявил Рой. — Но с цумцумами никогда не знаешь наверняка. Может, всё же в полицию позвонить?

— Не, я не при делах, бро, у меня не слишком хорошая история с полицией, ты же знаешь.

— Ну ладно, тогда я домой его отнесу, надо рану промыть и погуглить про цумцумов поподробней. Может, он правда только появился и не определился ещё.

Договорившись завтра встретиться по дороге в школу, парни разошлись.

* * *

Дом приютившего его парня оказался в Адской кухне — Брок увидел знакомые вывески и номера улиц. Более того, судьба закинула его совсем недалеко от того места, где он жил, когда работал на Щ.И.Т. и Гидру. Можно сказать, Рой оказался его соседом и проживал буквально в доме напротив: его комната выходила прямо на темнеющие провалы окон его бывшего кондоминиума.

Ответственный парень для начала утащил Брока в крошечный санузел и осторожно вымыл, набрав воду в раковину. Удалось посмотреть на себя в мутное зеркало. И… он был явной инопланетной хренью. Потому что таких животных на его матушке-Земле точно не существовало.

Больше всего он походил на пушистую толстую сосиску на мини-ножках. Большие бусинки-глаза, крупный рот, теряющийся в шерсти так, что о его наличии можно было только догадываться, маленькая пимпочка мохнатого носика. Сколько ни разглядывал, а ноздрей не увидел. И даже не был уверен, что вообще дышит в человеческом понимании. Зубы на самом деле втягивались и выставлялись по желанию, а язык был похож на кошачий — нежно-розовый в белых «ворсинках». Этот язык оказался довольно длинным, наверное, таким можно было достать и до жопы, чтобы вылизываться, хотя и при ближайшем рассмотрении Брок так и не обнаружил там никакого отверстия для испражнений или чего-то хотя бы отдалённо похожего на половые органы.

При свете лампы зрение пришло почти в привычный вид, но было как будто контрастней, чем он помнил по прошлой жизни.

— Ты такой забавный, — вздохнул Рой, о котором Брок, увлёкшись изучением себя, почти забыл. — Жаль, что ты не останешься со мной. В школе бы обзавидовались, что у меня есть цумцум.

А потом парень наконец включил ноут, вышел в сеть — и Брок охренел, читая информацию по существам, одним из которых он стал.

Впрочем, дата и время в углу экрана тоже слегка удивили. Две тысячи четырнадцатый. Май. Седьмое. Прошло меньше двух лет после читаури и «битвы за Нью-Йорк». Даже Альтрон и Заковия ещё не случились. Помнилось, что он вложился в тот новенький кондоминиум напротив… как раз после читаури. Там снесли разрушенный дом, и его привлекло то, что можно было внести все хотелки в проект. Как раз в апреле четырнадцатого года их кондоминиум сдали. Хорошо это помнилось, так как в начале весны их всех дёрнули в Нью-Йорк и он предвкушал, как заселится не на базу, а в своё жильё. Да и вложенные в недвижимость средства можно было легко вернуть — на Манхэттен не только Старк заглядывался.

Брок любил своё «логово», оснащённое по последнему слову техники. Бронированные окна, сейф, мини-оружейка, усиленная звукоизоляция, шпионские датчики и дополнительная охранка. Так что заехал он почти сразу, закупив все необходимые настоящему мужику вещи типа плазмы и гигантского кресла с подставкой для ног.

А это значило… Что чисто гипотетически он мог встретиться с самим собой. Если, конечно, вообще существует в этом мире. С другой стороны, Роджерс точно был — Рой оказался фанатом Капитана Америка и знакомая рожа смотрела с плаката, висящего над кроватью.

— Ты всё же появившийся, — Рой дочитал статью про цумцумов намного позже,