биологов никого не было. Только они трое.

— Последние из могикан? — задал риторический вопрос Миртов. — Ладно, погода хорошая, совы кричать будут. Фонарики взяли? Одежду тёплую? Воду, еду? Гистамины на всякий пожарный? Ножи? Ладно, ножей у меня на всех хватит.

Что правда, то правда: складные, да и вообще всяческообразные ножи Алексей Николаевич любил и использовал, а во время ознакомительной полевой практики на потеху студентам и особенно Инке даже метал.

Электричка оказалась почти пустой, и была возможность сесть как угодно, но Инка подсела к Сфагу, хотя они даже не были друзьями.

— Знаешь, что узнала? — коварно улыбнулась она. Ну хоть не накрашенная как обычно, губы и веки нормального цвета. — На наш маршрут выпадает то ли станция исследовательская закрытая, то ли база военная, шут её знает, но можно будет глянуть! Я им вопросов поназадаю...

— Очень надо... — вяло ответил Сфаг.

Инка фыркнула.

— Что такой сердитый? Надо было тебе с нами прийти поиграть. Мы такую сюжетку закрутили!

И она неожиданно затянула:

"Звериную плоть я ножом расчленяю:

Хозяина Леса я призываю!

Он враз уничтожит всех чужаков,

Тех, что ступили под девственный кров.

Деревья сучьями одежду порвут,

Волки зубами плоть разорвут,

Кабаны рылами всё разметут,

А пряные травы сквозь них прорастут.

Но ты наслаждайся смерти процессом —

Кровь принеси Хозяину Леса!

Только тогда проведёт он тебя

И даже мхом приласкает любя!"

Голос у Инки был фантастический: издаваемые ею утробные звуки разбудили тех пассажиров, которые начали засыпать, и дополнительно взбодрили всех остальных. Кто-то прошептал что-то вроде "опять эти наркоманы". Миртов покачал головой, но ничего не сказал.

— Фу, Ин, ну что за жуть... — поморщился Сфаг.

— Это не жуть, это ДнД! — возразила Инка, но, видя, что Сфаг не разделяет её энтузиазм, в конце концов замолчала.

Было уже полдесятого, они стояли на станции. Сфаг перекладывал вещи из рюкзака в карманы куртки, чтобы было удобнее, Миртов писал что-то в телефоне, а Инка отошла покурить.

— Ин, ну что за дела? — пожурил её Алексей Николаевич. — Бросай это дело, ничем хорошим оно не кончится.

— Диплом напишу и сразу брошу, — невинным тоном ответила та и снова затянулась. — Главное — делать дела с удовольствием!

Сфага захлестнули воспоминания о ритуале, и он невольно закашлялся.

— Ин, ты сущий кошмар...

— Ты только понял? — отшутилась девушка. — Ладно, мы ждём кого или уже стартуем?

Преподаватель вздохнул.

— Кажется, уже никого не ждём. Наденьте сразу сапоги, будем идти через болота.

Инка недовольно фыркнула, а Сфаг попытался успокоить внезапно участившееся биение сердца.

Птиц учитывают по весне: летом они уже вьют гнёзда и высиживают птенцов, так что их не слышно, а этих животных приходится именно слушать.

Возле рельсов было тихо, но чем дальше они уходили в лесок, тем громче становились голоса, которые у обычных людей вызывают ассоциацию с ужастиками. Особенно в темноте, громко и вдали от цивилизации.

Вот вдали раздался протяжный, полный тоски дрожащий вой, который быстро оборвался. Трое ночных искателей птиц быстро навострили уши.

— Серая неясыть, — определил Миртов. — Одна штука. Идём дальше.

Тут уже ближе клокотливо засмеялись. Сфаг ойкнул, и клокот прекратился.

— Спугнул нам ястребиную, — притворно-сердитым голосом сказала ему Инка.

— Не беда, ещё услышим, — утешил молодых людей преподаватель.

Но они больше ничего не услышали. Полчаса шли по лесу, и им кричала всё та же неясыть.

— Спугнул, — уже серьёзно проворчала Инка, когда они начали мёрзнуть.

— Никакой паники... — проговорил Миртов и вдруг замер. — Тс-с-с... Слушайте.

Сфаг и Инка прислушались. Где-то далеко звонко долбила частая дрель.

— Неужели это?.. — восхищённо зашептал Сфаг.

— Да, козодой, — кивнул Миртов. — Не шелестите, я попробую записать.

Но козодой тут же замолчал и больше не возникал.

— Эх, не везёт нам, — вздохнула Инка.

Теперь Сфаг решил съязвить:

— Не переживай, ещё вся ночь впереди!

— Ага, — неожиданно мрачно бросила девушка. — Как раз успеем нарваться на кабанов.

Сердце Сфага тут же ухнуло вниз. Кабаны... Как же он про них забыл...

— Не так страшен чёрт, как его малюют, — успокоил обоих Миртов. — Мы идём достаточно шумно, чтобы они нас услышали и обошли стороной.

— А ну как нападут? — зашептал дрожащими губами Сфаг.

— Зачем? У нас же нет ничего для них.

— У меня халва есть! — заметила Инка.

— Ну халва им больно жирно будет, — тихо засмеялся Миртов. — Так, носы подняли, смотрим вперёд и немного под ноги, мы всех сегодня послушаем!

Молодые люди с готовностью выпрямились.

— Кстати про носы... — внезапно улыбнулась Инка, светя приятелю в ноги. — Сфаг, посмотри на сапог.

Сфаг отпустил голову и тут же с криком подпрыгнул: к нему полз паук.

— Ай, Инка, противная ты!..

— Тише-тише! — Миртову пришлось положить руку на плечо вспылившего Сфага. — Кабанов пугать сейчас необязательно.

Но то ли парень действительно слишком громко вскрикнул, то ли погода была всё же не та, но до самого конца лесного участка они больше не услышали ни одной птицы. Алексей Николаевич включал запись мышиного писка и возни на колонке, но совы не отзывались. Инка светила фонарями на кроны деревьев и тоже никого не находила. Только Сфагу пару раз показалось, что над ним кто-то пролетел, но Инка списала это на нервозность приятеля.

Тропа вывела на небольшое озеро, где распевались лягушки. От него несло прохладой, так что и без того подмёрзшие биологи поёжились и полезли в рюкзаки за кофтами.

— Предлагаю устроить привал на берегу, — сказал Миртов. — Уже двенадцать.

— Ну наконец-то! — Инка вытащила сидушку и стала искать место, где поменьше росы. Сфаг и Алексей Николаевич уселись на поваленный ствол дерева.

Инка вытащила термос предположительно с чаем и свою халву, Сфаг скромно достал воду и бутерброды.

— Андрюш, хочешь нарзану? — предложил ему Миртов. — Всё ж повкуснее будет.

— Нет, спасибо, — отказался Сфаг, откусил бутерброд и стал жевать, параллельно светя фонариком на окружающую растительность.

— Хвощей сколько...

— Почва здесь кислая, — пояснил преподаватель и покосился на Инку. — Ин, иди к нам, не сиди в одиночестве!

— Бутербродом угощу! — неожиданно для себя предложил Сфаг, скорее из-за привычки быть вежливым к окружающим, чем из добрых чувств к девушке.

— Огурцы в твоих бутербродах ещё кислее, чем почва! — сообщила Инка.

— Ну и ладно, вредина... — Сфаг ещё откусил бутерброд с колбасой.

— О, упала! — воскликнула девушка.

— Что? — Сфаг принялся светить на землю под ногами, проверяя, не о колбасе ли речь.

— Звезда, идиот! — пояснила Инка.

— Ин, не ругайся... — Миртов посмотрел