разговор действительно был интереснее: какой-то тощий крючконосый юноша, похожий на цыгана и наряженный соответствующе: голова обвязана алым платком, рубаха чёрная, вокруг бёдер широченный пояс, шаровары сизые — с хмурым видом слушал старого плешивого моряка, который рассказывал про трагичную и напрасную смерть экстравагантного галлийского пирата Бартоломью Робертса.

— Даже не думай, Бесник! Бартоломью потому и умер, что заключил договор с этим исчадьем ада, и когда не дал ей обещанного, она ему голову оторвала, а затем в рот ему его же конец засунула, в самую глотку! А чтобы другим неповадно было, одна и глаза ему выцарапала и туда же засунула! И та бестия тебе также сделает, лишь ты договор нарушишь! Нельзя верить этим тварям, слышишь? Не господь их создал, а дьявол! Они непостоянны, как ветры у мыса Горн. Или выкинь из головы эти дурацкие мысли, или не будет у тебя больше квартирмейстера, вот что я тебе напоследок скажу! — после этих слов моряк отпил из бутылки. Юноша смотрел на него насупленно, даже устало и раздражённо, однако ничего не сказал.

Промочив горло, моряк завёл ту же шарманку, повторив почти всё тоже самое, разве что добавив приукрашенных подробностей о смерти Бартоломью и добавив, что с Бесника русалка прежде кожу сдерёт, а уж потом на части растащит. Его собеседник по-прежнему молчал. Молодой человек, наблюдавший за ними, наконец не выдержал.

— Прошу прощения у господ за то, что вмешиваюсь, просто тема вашей беседы уж больно завлекательная!

Юноша уставился на него с таким видом, будто увидел сумасшедшего, пускающего слюни, а плешивый моряк, будучи уже изрядно выпившим, приветливо махнул рукой.

— Присаживайтесь, сударь, в ногах правды нет! Хе-хе, особенно когда в них суют гвозди… Ик! ой…

— Благодарю! — Молодой человек отодвинул бочку, бывшую вместо стула, и сел боком на её край.

— Я, знаете ли, весьма интересовался историей Моргана, Бартоломью и… де Граммона, конечно, — без тени сомнения соврал он, — и потому очень бы хотел узнать, кто же так… нестандартно убил одного из самых благороднейших людей.

Молодой человек рассчитывал, что уважительное отношение к пиратским авторитетам даст ему преимущество, но он ошибся. Юноша поднял голову, его тёмные глаза злобно сверкнули. И тут молодой человек понял, что ошибся дважды.

— Благороднейших? Да иди ты нахуй! Бартоломью был выблядком ничуть не лучше остальной шушеры на Тортуге и в губернаторских домах. Он возвысился только за счёт помощи от местных русалок, да и то ему не хватило мозгов сдержать своё слово. У нас в Авзонии таких пиздят. Всё, ты всё узнал, иди нахуй.

Голос был слишком мягкий и звонкий для юноши, а если учесть упоминание страны на Аппенинском полуострове…

— О, да вы авзонская морячка! Для девушки вы, пожалуй, слишком резко выраж…

Удар каблуком сапога в районе колена мгновенно прервал молодого человека.

— Не только выражаюсь. Если не хочешь себе врага, то заткнись и катись.

— Хе-хе-хе, — негромко и хрипло засмеялся плешивый. — Я и сам порой забываю, что у нашего капитана — кхе-хе! — нет яиц!

Девушка вздохнула.

— Сеньор Кхецо, я всё понимаю, годовщина, но хватит уже…

— За что ж вы так? — притворно-плаксивым голосом пожаловался нежеланный собеседник. — У меня эта коленка, между прочим, больная: я упал на неё.

Девушка фыркнула:

— Если ты такой нежный, тебе здесь не место, ищи себе папочку на Ямайке или Барбадосе, раз ты с Альбиона, и пусть он тебе хер в глотку суёт. Этот остров под контролем Галлии, тебе не подходит, вы у них уже соснули.

— Вовсе нет! — Молодой человек встал и с пафосом положил руки на пояс. Плешивый моряк отхлебнул ещё и уронил голову на стол. — Мне здесь самое место, потому что я хочу участвовать в войне!

Это было сказано не слишком громко, однако другие посетители покосились на них. На этот раз девушка даже засмеялась.

— В войне? Ой, блядь, да тебя грохнут ещё до абордажа! Даже до сражения! Ударишься коленкой о саблю!

— Так я не солдатом, а законом. Вот хотите вы помощи… — На последнем слове молодой человек наклонился над столом и перешёл на шёпот, — …от русалки получить, так я с ней договорюсь. А если не получится, то вы ничего не потеряете. Взамен вы меня к себе возьмёте. Идёт? Можем на бумаге всё оформить, вы подпишите. Только у меня нынче ни бумаги, ни чернил, так что придётся пройти в вашу каюту!

Девушка с недоверием покосилась на него исподлобья.

— Тебе, видимо, терять уже нечего?

Улыбка молодого человека стала грустнее.

— Угадали.

Девушка вздохнула.

— Если хочешь сдохнуть, могу пристрелить тебя. Я место красивое знаю, там нас не потревожат.

Молодой человек отрицательно тряхнул головой.

— Я не против, если вы пристрелите меня своими глазами, но стволом орудовать предоставьте мне!

За такие слова он получил второй пинок по коленке.

— Предложи это шлюхе и услышь, сколько она с тебя спросит.

Тут плешивый моряк резко поднял голову, глаза его дико вытращились:

— Имя! Назови, кхе, имя!

— Морис О'Хилли, — ответил молодой человек, горделиво выпрямляясь и возвращая на лицо свою улыбку. — Если вам нужна юридическая помощь, я к вашим услугам! Только позвольте мне узнать ваши имена.

— А-а-а… — протянул моряк. — Обознался.

Девушка резко опустила ладонь, которой теребила серьгу в ухе, на стол, её кольца глухо стукнули о начавшее гнить дерево.

— Обращайся ко мне Бесник Ринальдино и никак иначе. А его можешь звать сеньор Кхецо. О найме поговорим только когда убедишь русалку примкнуть к нашей стороне.

— А что у вас за сторона? — уточнил Морис. В голове у него мелькнули образы морских сражений, грохот пушек, солёные брызги, драки на саблях и шпагах, образы благородных флибустьеров в дорогих камзолах. Конечно, эти светлые мечты уже замарались грязью, илом и песком на гнилых досках мостов и стен, но романтика моря ещё не оставила молодого человека. — Надеюсь, не пиратов?

— Нет, конечно! — подняла брови девушка. — Мы ловим рыбу у северных рифов недалеко от Багам. Всё, пиздуй. Заключишь договор, разрешу тебе взойти на мою шхуну.

Романтические мечты доломались о неприглядную беспросветную реальность.

Бесник сказала, что русалка зависает возле самого отдалённого от города причала, потому что ей не нравится грязная вода под домами. Искать её лучше прямо перед тем, как луна поднимется над водой, так меньше шансов, что во мраке ночи она попытается убить визитёра.

Поодаль городок Аматор выглядел совсем несчастным, особенно его маленькая надводная часть. Морис с фонарём, взятым у хозяина, давшего ему комнату, дошёл до самого края