оседает на землю. Наколенники мягко принимают тяжесть нагруженного тела. Правая рука поднимается и звонко бьёт по щеке наотмашь. Слёзы выступают в уголках глаз.

«Подымайся!» — еле сдерживая гнев, шипит Эммануэль. Ещё один обидный удар по щеке.

«Слабачка!» — губы презрительно выплёвывают слова. Грудь сжалась в предчувствии рыдательных спазмом.

«Нашла, когда мечтать! Это награда, за которую ещё предстоит побороться! Вставай и сражайся!»

«Есть!» — девушка поднимается рывком и оглядывается, выставив перед собой МП-5К. Поворачивается на носках, скользя взглядом по пыльным кустам и деревьям. Ветерок гладит щёки, ещё мокрые от слёз.

Эммануэль злится на себя: «Тут нельзя расслабляться. Под куст присядешь — сожрут за милую душу». Девушка продолжает идти, уже ни на секунду не теряя самоконтроля. Путь до бабушки неблизкий.

«И зачем мне это надо? Зачем прикормила?» Эммануэль Готье познакомилась с Бабушкой три года назад. Ей неприятно вспоминать то время, когда голод, холод и страх сводили её с ума. Десятилетняя девочка и семидесятилетняя старуха, встретившиеся в заброшенном супермаркете. Готье не убежала, как делала раньше, завидев людей. Любой мог оказаться «хищником». Какие только приманки и уловки не использовали биоморфы в своей охоте, лишь бы подманить добычу поближе, усыпить внимание. Они были самыми добрыми и внимательными. Одиночками и грубиянами. Главное, чтобы ты поверила, что они люди… Собственно, в такие минуты они больше всего были людьми, позволяя поглощённым личностям сыграть свою роль.

Эммануэль никогда не видела процесс поглощения — того, как биоморф съедает свою жертву, становясь её точной копией. Но старик, её придуманный старик, сказал ей однажды: «Знаешь, что остаётся после человека после того, как биоморф его поглотит? Куча ароматного свежего дерьма! Тридцать килограммов». Возможно, он прав. Она встречала такие кучи. «Может, это лосиные экскременты?» — спрашивала она себя.

Бабушка была первой, кому Эммануэль поверила. Слишком старая, чтобы биоморф захотел её есть. Ведь выживание — их главная цель. Съёсть самую жизнеспособную особь, стать ей. Они брезговали детьми и стариками.

Эммануэль помогла бабушке оборудовать убежище в одном из домов, укрепила дверь. С бабушкой можно поговорить, когда становится совсем одиноко.

«Стал бы биоморф заботится о больной старухе?» Ответа на этот вопрос Эммануэль дать не могла. Слишком мало она знает про своего врага. Интересно, а они размножаются? Точнее, как они это делают? Так же как люди или по-другому?

Глава 2

Шагающая по тропинке Эммануэль против воли улыбается. «Вот бы встретить настоящего мужика! Красавца, какие бывают на обложках журналов. С мужчиной уж точно приятнее, чем с самой собой». Эммануэль начинает прикидывать: «Нет, троих я не прокормлю. Прости, бабушка, но если что…»

Какое-то движение в кустах заставляет Эммануэль замереть на месте.

Пистолет-пулемёт выпрыгивает вперёд, ботинки твёрдо врезаются в землю рантами. Руки предательски дрожат от выброшенного в кровь адреналина. Ужас сжимает сердце.

Слева в кустах кто-то есть. Она видела, как дрогнули ветки. Мысли проносятся, как пули. Убежать! Вернуться в дом…

«Нееет!» — голос рычанием вырывается из глотки. Гнев подымается к горлу. Девушка встряхивает оружием, отчего все подвижные части автоматики гремят, как гайки в ведре. Угрожающий, мощный звук.

— Я знаю, ты тут! — говорит она чётко и раздельно: — Выходи!

Звенящая тишина. В кронах поют птицы, насекомые заняты своим жужжанием. Лес как лес. «Может, почудилось?» Эммануэль опускает ствол, прислушиваясь.

Из кустов выглядывает волчья морда. Зверь смотрит на девушку. Эммануэль смотрит на волка.

Волк вежливо интересуется человечьим голосом: «Хочешь — прокачу?»

«Разрыв шаблона?» — чтение журналов идёт Эммануэль на пользу, хотя в них ни слова о биоморфах.

— Пардон, — волк появляется из кустов по грудь — типичный волк — поджарый и лохматый: — Я волнуюсь. Не могла бы ты опустить оружие?

— Мне нравится, когда ты волнуешься, — Эммануэль судорожно соображает, не ловушка ли это? Не заходят ли другие биоморфы ей за спину?

— Как дела? — биоморф разглядывает её с ног до головы.

— Отлично. Ты бы шёл по своим делам, а? — голос предательски срывается на альт.

— Ты думаешь, это тебе поможет? — волк кивает на оружие.

— Ты, наверное, какой-нибудь особенный? Бронированный, наверное… — Эммануэль издевательски щурится. Она уже готова стрелять. «Только дёрнись, кобель…»

Биоморф пристально смотрит на её краповый берет.

— Красная шапочка, — пасть его раскрывается в хищной улыбке: — Тебе не одиноко? Ты уже взрослая, а спутника у тебя нет.

Девушка краснеет помимо своей воли. Зверь задел её чувствительное место.

— Да пошёл ты! — Эммануэль выразительно показывает биоморфу средний палец.

Волк полностью выходит из кустов. Девушка делает два шага назад, сохраняя дистанцию.

— Мы могли бы жить вместе. Я могу принимать форму мужчины, — предлагает биоморф.

— С незнакомыми животными в связь не вступаю.

— Тогда давай знакомиться, — настаивает волк мягким мужским баритоном: — Меня зовут Этьен. Ты мне нравишься.

Эммануэль хмыкает: — Нравлюсь?!

— Да, у тебя хорошая фигура. Приятное лицо. Вот увидишь, тебе понравится со мной. Хочешь, я превращусь прямо сейчас?

Оружие коротко рявкает. Пуля, просвистев у биоморфа над головой, уходит в лесную чащу.

— Вот и поговорили, — грубым резким голосом произносит Эммануэль, убирая палец со спускового крючка.

— Девочка, — волк отступает на пол шага: — Да ты тоже биоморф.

— С чего ты взял?

— Ты выживала в лесу столько лет. Думаешь, маленькая девочка на такое способна?

— А биоморф в виде девочки способен?

— Недолго. Я бы точно нашёл себе носителя получше.

— Блохи не беспокоят? — Эммануэль понимает, что позволила втянуть себя в ненужный разговор.

— Тебе не надо меня бояться. Мы не поглощаем себе подобных, — биоморф смотрит ей в глаза своим немигающим звериным взглядом.

— Знаешь, когда ты сказал, что я красивая… Я почти поверила. Хорошего мужика мне действительно не хватает. Только настоящего, а не подделку, которая может меня сожрать. Уйди с дороги, псина. По-хорошему.

Волк бурчит «До скорых встреч!» и трусит в кусты. Эммануэль Готье ещё минуты три стоит, опустив руки и восстанавливая дыхание.

«Пронесло», — с облегчением вздыхает она. «Сытый, наверное, попался. Голодные не болтают».

Эммануэль задели слова биоморфа про мужчину. «Надо было пристрелить его за такое… А, может, стоило дать ему превратиться? Дура! Он же съесть тебя хотел… А если не съесть? Если он действительно испытывает ко мне симпатию? Мы могли бы…» — девушка представляет, как