вскоре мог утереть нос любому из участников дискуссии, но вовсе не этого он жаждал. Он хотел действовать, хотел присоединиться к чему-то действительно стоящему, и такую возможность давали Путешествия. В теории, не подтвержденной, правда, еще никем, можно было попасть в пространство между реальностями и использовать его для осуществления любых своих целей, для самопознания и самосовершенствования. Для Арсения это были не просто слова.

Через некоторое время после вхождения в эту среду его пригласили на закрытый семинар. Однозначно очень редкий, поэтому и крайне дорогой, но там разочарованию нашего героя не было предела. Семинар больше походил на секту, все улыбались и хлопали в ладоши, а затем лектор с умным видом поведал о том, что Арсений и без того знал на зубок. Правда во время фуршета, изрядно набравшись, этот самый лектор обмолвился, что один раз в жизни он имел счастье лицезреть настоящего Путешественника, но разговор у них как-то не заладился, и тот «испарился в ночи». Эту историю лектор рассказывал как анекдот, но Арсению достаточно было знать, что такой человек существует. Больше ничего и не требовалось.

* * *

Судьба всегда преподносит нам множество сюрпризов, и невозможно знать наперед, что будет с тобой завтра. Можно верить, конечно, что всё происходящее — лишь цепочка никак не связанных друг с другом случайностей, но судьба всё равно будет плести нить событий, которые приведут человека в нужное время именно в то место, где он должен оказаться. Или быть вовсе не должен.

Именно в таком месте не должен был находиться человек, стоящий посреди улицы в китайском квартале со скомканной бумажкой в дрожащей руке. Он был там только благодаря нелепому случаю, но, наткнувшись в Интернете на разговор посетителей одного ресторанчика, где, по слухам, можно было встретить старого мудреца-китайца, он машинально записал координаты на бумажке и, не обращая внимания на пристальные взоры коллег, вышел из офиса. Совпадение, что нужный человек сейчас находится именно в этом городе да еще чинно рассуждает о Путешествиях с посетителями какого-то ресторана, казалось нелепицей, но лучше всегда проверить. Да и ноги сами несли нашего героя вперед.

«А почему если мудрец, то обязательно китаец? Да еще старый? — думал он, пока ехал, а точнее двигался в сплошной пробке из пункта А в пункт Б. — Наверняка у него к тому же длинная белая борода и дебильная шапочка! Как этот мир предсказуем…»

Тем не менее ресторан производил достаточно приятное впечатление, всё было аккуратно и вполне благопристойно. В столь ранний час внутри никого не было, и персонал заботливо расставлял столы и стулья, готовясь к приходу посетителей. Когда Арсений вошел, все участливо прекратили свою работу и поклонились, на секунду застыв в свойственном китайским ресторанчикам приветствии.

«Да и на что я надеялся, придя в столь ранний час?» — подумал Арсений и, опустив плечи, поплелся к выходу, но выйти оказалось не так-то просто.

С ловкостью беснующейся макаки к двери задом подкралась уборщица, совершенно не вписывающаяся в интерьер. Ей удалось перегородить не только дверь, но и все подходы к ней между столиков, так что ничего другого не оставалось, как просто подождать, пока она отойдет.

— Чего тут стоишь? Что смотришь? — Она обернулась так резко, что наш герой от неожиданности даже слегка отпрянул.

— Да и не смотрю я вовсе, просто хотел выйти. Слышал, что у вас тут один старый мудрец бывает, да, видимо, рано еще, зайду после.

— Аа-а, так бы сразу и сказал, а то топчется тут… Ты это, наверное, про Василя говоришь? Бороду отрастил, значит, и мудрецом себя мнит, тоже мне еще… Да тут он, тут! Ты за угол загляни, он всегда там сидит. Кстати, и не припомню, чтобы его там не было. Странно это всё, чертовщина какая-то. — Уборщица, видимо, задумалась о чём-то своем и молча ушла в подсобку.

За углом, приютившись в прохладной тени, действительно сидел старый китаец, и вид его был до безобразия знакомым. Да, он, и правда, был похож на ходячий, а если быть уж совсем точным, сидячий стереотип: «старый мудрый китаец». Всё было при нём — и длинная белая борода, и оранжевый халат, и даже вытянутая трубка, из которой ввысь клубами уплывал дым. Разве что шапочки, которую так неистово клеил на этот образ наш герой, не было, но это не портило общей картины.

— Садись, — тихо, медленно и приветливо сказал он.

— Ээ-э… здравствуйте! Меня зовут Арсений, Арсений Товстолуцкий. Я к вам, собственно, вот по какому делу… Смотрел я тут Интернет… — быстро жестикулируя под пристальным взглядом китайца, стал тараторить наш герой.

— Не нужно лишней суеты, я знаю, зачем ты пришел. Я существую сразу в нескольких мирах, они по какой-то причине пересекаются, и в одном из них у нас уже был этот разговор, — не спеша продолжил китаец.

— Как это в нескольких мирах? Вы имеете в виду что-то наподобие матрицы? Несколько миров одновременно… я не понимаю… Это связано с миром сновидений? — ошарашенно затараторил Арсений и осел на стуле. Столь резкой откровенности он не ожидал даже от такого собеседника, и первая мысль была о том, что этот человек сумасшедший.

— Тебе не нужно понимать. Чтобы постичь таинство, нужно пройти не одну ступень обучения. С миром сновидений это связано мало, хотя и имеет к нему непосредственное отношение. Это отдельный путь, но узнать у кого-либо о «Пути» крайне сложно. Истинный Путешественник находит себе одного ученика за свою жизнь, от силы — двух, но, так как этот разговор уже был у нас, я знаю, что твои мысли чисты, и расскажу тебе о ступенях.

Старик начал свой рассказ, но речь его была витиевата и непонятна. Познавший иную реальность редко заботится о том, чтобы его поняли. Говорили они весь день и всю ночь. Теперь после работы Арсений мчался в этот ресторанчик, подсаживался за крайний столик, к столь необходимому ему источнику знаний. Старик говорил, а его ученик писал, стараясь не упустить ни слова из сказанного, чтобы потом попытаться осознать всё. Они беседовали почти до утра каждый раз, иногда спорили. Иногда даже ругались, не сойдясь в точках зрения, но неизменно на следующий день встречались, пока однажды старик попросту не пропал.

Как выяснилось, ни Арсений, ни кто-либо из персонала ресторанчика не знали даже его имени: кто-то говорил, что это бывший пьяница, в один момент «словивший» просветление, кто-то — что это нелегальный мигрант, приехавший из Монголии. Но точно никто не мог назвать ни его имени, ни адреса, ни тем более номера телефона.

Много времени наш герой убил на поиски и уже начал впадать в отчаяние, пока сам не нашел ответ на то, что произошло. Ответ был