подкралась, а по делу.

Быстро застегнув платье, я приготовилась слушать соседку. Мия обладала способностью находиться в нужных местах с нужными людьми. Она общалась с половиной преподавательского состава и большинством слуг Академии. Её умение заводить знакомства восхищало. Кроме того, она часто помогала мне найти подработку. Вот и на этот раз она предложила:

— Есть желание потрудиться в субботу?

Я задумалась:

— Я хотела поехать к родным…

Мия прервала меня:

— Ты только послушай: нужно всего лишь обслужить приём в Академии, а платят целых десять моров!

Я ахнула:

— Да это же огромные деньги! С чего это Академия так расщедрилась? — Меня одолевали сомнения.

Мия заговорщически улыбнулась:

— Помнишь, по Академии ходили слухи о приезде кого-то из летних? Так вот, это будет приём в честь гостя.

— Вот это да! Что это за летний такой, знаешь? — Мия покачала головой.

— Говорят, кто-то из их знати.

Я тут же представила картину этого вечера: наверняка там будет большинство преподавателей, ну и, конечно же, Эрион, куда же без ректора Зимней академии? Я не желала прислуживать ему.

Мия в нетерпении переминалась с ноги на ногу:

— Ну что ты решила, Ивилира?

Мне хотелось прокричать «нет», настолько для меня это казалось унизительным, однако… на десять моров моя семья сможет жить месяц. Я сжала кулаки: в очередной раз решила засунуть гордость куда подальше. И ответила уже спокойным голосом:

— Да, думаю, смогу отложить поездку к родным. — Выбор не был простым, но я знала, что семья порадуется заработанным морам гораздо больше, чем огорчится из-за моего отсутствия.

— За такие деньги и я бы поработала, но Закари увозит меня на все выходные.

Соседка мечтательно закатила глаза и бухнулась на постель. Своего парня она любила до безумия и готова была говорить о нём часами. Но я не хотела опаздывать на работу.

— Здорово! Желаю хорошо провести время. Расскажешь потом, как всё прошло?

— Конечно! До встречи на кафедре, Ивилира! — Мия работала на моей кафедре младшим преподавателем.

Я видела, как надулась Мия, ей явно не терпелось выложить все подробности поездки. Чувство вины за то, что я ухожу, немного грызло меня, но работа важнее. Она была залогом моей свободы в будущем.

* * *

Знания в Зимней академии не получали бесплатно. Корона финансировала учёбу студентам с сильным магическим даром, знатные семьи пристраивали своих отпрысков вне зависимости от их способностей. А вот такие, как я, заключали с Академией контракт, и должны были оплатить обучение в течение пятнадцати лет.

Мне несказанно повезло: после завершения пятого курса профессор Алар, тот самый, что помогал мне с расширением магического пространства, позвал меня работать ассистенткой. Это было идеально — Академия предоставляла жильё работникам и сокращала сумму долга на треть. С моим слабым даром к магии, я всё равно не смогла бы найти более оплачиваемую работу, поэтому была благодарна за этот шанс и старалась изо всех сил исполнять свои обязанности.

Я поднималась на третий этаж к кафедре. В голове уже представляла, на что пойдут целых десять моров! Обычно заработок я измеряла дровами — самым ценным материалом для таких бедняков, как я. Каждое полено — ещё немного тепла зимой. Если их оказывалось недостаточно, кто-то мог не пережить холода. И я не могла допустить, чтобы подобная участь постигла моих родных.

Перед дверью, ведущей на кафедру общей магии, я глубоко вздохнула, сконцентрировалась на предстоящих делах и потянула за ручку. Зайдя внутрь, поздоровалась с секретарём, что уже сидела за небольшим столом. Она что-то диктовала волшебному перу, а затем с помощью узора заклинания отправляла заполненный листок на полку в одну из многочисленных коробок.

— Ивилира, ты как всегда рано. Профессор ещё не пришёл.

— Ничего, я пока подготовлю кабинет к занятию.

Грета тепло улыбнулась мне, отчего её лицо с морщинками и большими очками будто помолодело. Она заботилась обо всех обитателях кафедры и была для меня, словно бабушка, которую я никогда не знала. Мне всегда хотелось чем-то отблагодарить её, и я привозила ей из дома мамины пирожки или другую выпечку.

Я вошла в кабинет практических занятий, который так хорошо знала с первого курса, и принялась за работу. Чаще всего я не использовала магию, но сегодня, после утренней тренировки, захотелось немного поупражняться. Чтобы направить силу в нужное русло, я представила в голове узор заклинания и указала рукой на стеллаж за столом преподавателя. Я ощутила, как магия наполнила пространство внутри меня. Когда я выстроила по памяти узор заклинания, из моих рук вырвался искристый поток силы и окутал книги. Каждая из них по очереди покидала свое место на полке и опускалась на указанный стол. За этим занятием меня и застал профессор Алар. Хлопнула дверь, я обернулась и растеряла концентрацию. Последняя книга, не успев долететь до нужного стола, с шумом упала на пол.

— Ивилира, не знал, что ты всё ещё практикуешь магию.

Я пожала плечами:

— Не хочу потерять навык плетения узоров. Здравствуйте, профессор Алар.

Он улыбнулся и вздохнул:

— Как жаль, что у тебя такой слабый дар. С твоими знаниями и упорством из тебя вышла бы великая заклинательница.

Профессор Алар считал, что таким образом показывает, насколько он ценит меня, но мне претило подобное — я не любила пустые рассуждения о том, чего быть не могло.

— Я на своём месте. Благодаря вам.

Подняв упавшую книгу, я продолжила готовить всё необходимое для занятия уже без помощи магии, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Профессор сел за стол и начал что-то записывать на своих рабочих листах. Я собиралась выйти, чтобы пригласить в кабинет студентов, когда он поднял голову и спросил:

— Ивилира, совсем забыл узнать, какие у тебя планы на выходные? — Я смутилась, обычно профессор не задавал мне таких личных вопросов.

— Я буду работать.

Профессор вздохнул:

— Жаль. Я хотел, чтобы ты сопровождала меня на приём в честь приезда гостя из Летнего королевства. Может, всё же передумаешь?

Увидев, как зажглись мои глаза, профессор Алар по-доброму улыбнулся. После секундной радости в голове вспыхнула мысль о десяти морах. Я отвела взгляд, чтобы он не увидел происходившей во мне внутренней борьбы.

— Я подумаю. Но спасибо, что позвали. — Я потянула за ручку двери. — Пойду запускать студентов.

Профессор кивнул и вновь уткнулся в свои бумаги, позволяя мне уйти. Приятно было на миг почувствовать себя равной другим работникам Академии, хотя решение я приняла практически сразу. Между семьей и