на рубашке под пиджаком, но она успела прочесть, когда мужчины трясли друг другу руки). Однако ей было дело до Единички, особенно после такой его нетривиальной победы на мероприятии: есть смысл хотя бы в общих чертах понять, какие могут быть общие дела у двух настолько разных личностей.

В следующую секунду китаянка откровенно призналась себе: она не оставила надежды затащить кое-кого в орбиту собственных деловых интересов.

— Здравствуйте. — Подполковника Бака, стремительно вынырнувшего из ещё одного коридора, лично она увидела раньше прочих, оттого не вздрогнула от резкого и громкого голоса. — Соискатель Алекс, ко мне.

Странно. Куратор Единички не только никогда не был тупым солдафоном, но даже и не изображал подобной ипостаси ни в каких ситуациях.

Что это сейчас на него накатило?

* * *

Один располневший на научной работе подполковник, представляющий интересы некой специфической кафедры Корпуса федералов в одном из дальних муниципалитетов.

Изначально Бак хотел банально поздравить подопечного с победой, тот более чем заслужил. Плюс сделать предложение, из-за которого сейчас торопился едва не бегом через весь спорткомплекс.

Но Алекс сперва общался в раздевалке со своей пассией — не поднялась рука вклиниваться.

Зачем имели место его разборки с пострадавшим по собственной тупости столичным семейством, а там по ряду причин лучше было дать сыграть младшей Хаас.

Офицер не стал вмешиваться (хотя и наблюдал за происходящим удалённо через сеть), именно потому в итоге всё разрешилось быстро и безболезненно.

Смешно, но если бы подполковник полез махать шашкой лично и затеял бы заступаться за соискателя, то сделал бы только хуже: репутация — штука неосязаемая, однако реальная.

Реноме возможного призёра данного турнира можно изрядно подмочить, если лезть к месту и не к месту в клановые конфликты с его участием с верхушки федеральной пирамиды.

Парень то ли почувствовал волну, исходящую от куратора, то ли всё же решил поиметь совесть: принял подобие строевой стойки и вопросительно поднял подбородок.

— Изначально шёл с одними намерениями, — Бак без паузы перешёл на испанский.

Алекс понимает, потому что говорит по-португальски, а остальные понять как раз не должны.

— Но сейчас вынужден начать с другого, — ровно продолжил офицер. — Вы в курсе, с кем сейчас здороваетесь?

— Тип из колониального департамента, — сообразительный пацан старательно использовал жаргон, который не знающим языка ничего не давал.

Интернациональное слово «колония» было заменено на синоним, звучащий иначе.

— Вы в курсе, — куратор утвердительно кивнул. — Он по случайному совпадению работает там же, где до последнего времени трудился некий безвременно загрызенный собаками прямо на улице столичный житель.

— Он упоминал об этом, — соискатель слегка озадачился. — Мы потому и сошлись… Представился заместителем вы поняли, кого. Господин подполковник, мне стоит начинать чего-то опасаться?

— Если вы знаете, с кем имеете дело, уже не уверен, — честно признался Бак. — Вот если бы он что-то скрывал или выдавал себя за другого, тогда да.

— Чего нет, того нет.

— В таком случае к делу. Алекс, вы сейчас в состоянии провести ещё один бой?

Задавать подобный вопрос не хотелось. Более того: любого другого на своём месте в аналогичной ситуации подполковник бы решительно осудил, возможно, даже вручную.

Однако неожиданно замаячивший перед кафедрой и самим соискателем куш хотя и не сразу, но сподвиг офицера переступить через некоторые принципы.

Сам парень, разумеется, не в курсе, что за следующий бой без паузы его рейтинг в турнире будет автоматом умножен на два. С занесением в соответствующий федеральный реестр, в данных обстоятельствах это стоило более чем дорого.

— Да без проблем, — подопечный легкомысленно пожал плечами. — Если надо.

— Надо, если можете. Вы сейчас выглядите так, словно десять минут назад ничего не было, — задумчиво констатировал куратор. — И это не вы, будучи простаком, слегка напрягались в ма…

— Ох, господин подполковник! — Старшего по званию самым неподобающим образом перебили. — Я же вам говорил. Непризнание нашими китайской искры не делает её менее действенной!

— Вода, четвёртый-пятый ранг. Уровень примерно тот, который был у вашего оппонента в столовой в первый день в Корпусе. — Бак ещё раз сделал над собой усилие и не стал скандалить, переходя к делу. — Когда вам отрезали кисть руки водным бичом.

За следующую половину минуты он коротко осветил изменения в жеребьёвке и колоссальный шанс самого Алекса повысить собственный социальный рейтинг так, что это автоматически будет означать новую жизнь для пацана.

При любом итоге турнира. В хорошем смысле.

— … таким образом, ситуация неоднозначная, — подытожил куратор. — Подталкивать вас не планирую, пойму и приму любое решение, в котором полностью вас поддержу. Но подобные шансы — редкость, не сказать вам я тоже не мог. Ваше решение?

— Какой номер площадки⁈ — взгляд подопечного засветился неподдельным интересом, парень даже непроизвольно покосился сквозь стеклянную стену вниз, на манежи, где вовсю шёл первый день соревнований. — Погнали, господин подполковник⁈

Бак почти бесшумно выпустил воздух сквозь сжатые в узкую полоску губы:

— Изысканность ваших манер и уважение к субординации могут соперничать только с вашей внешней красотой! Хорошо, что ваши спутники нас не понимают, — добавил офицер в сторону чуть тише.

После чего всё же произнес пару нецензурных слов, хотя и по-испански.

— Извините, — простодушно улыбнулся пацан. — Я ж уличный, от дисциплины далёк. Но я к вам очень хорошо отношусь!

— Смею надеяться.

Глава 2

Один располневший на научной работе подполковник, представляющий интересы специфической кафедры Корпуса федералов в одном из дальних муниципалитетов.

— Алекс, мы не успели поговорить! — сотрудник Департамента Колоний даже если и понял пару-тройку его слов по-испански, общего смысла всё равно не уловил.

Чиновник так и застыл с поднятой ладонью, которую не забрал после рукопожатия.

— Тысяча извинений. — Подопечный резко затормозил. — У меня сейчас ещё одно мероприятие внизу, — он указал на манежи. — К сожалению, перенести или отложить не могу. Давайте сразу после этого?

— У меня нет выбора, — покорно кивнул старик, резко ссутулившись и как-то махом растеряв предыдущий позитив. — Я тогда пока побуду на трибунах в красном секторе.

Бак задумался ровно на мгновение. Нападение — лучший метод защиты, азбука.

В