со мной даже разговаривать. Анд?

— Знаешь, у меня есть предложение получше. Я ведь тебе пока о себе не рассказывал, а у меня крутой поворот в жизни намечается, и ты будешь при нём очень кстати. Те двое парней с симпатичными девушками, которые сидят за столиком у окна и старательно не смотрят в нашу сторону, это твои люди или слежка?

— Обижаешь, мои. Но только парни, их тоже турнули со службы. Перебиваются со мной заказами от гильдий на внутренние расследования. Девицы не при чём, случайные. А ты как всегда наблюдателен. Так что за предложение?

Глава 25

Родительница правящего монарха вместе со своим внуком прибыли в королевский дворец за четыре дня до бала, а уже на следующее после их приезда утро ол Реям принесли приглашение на ужин от имени королевы-матери и принца Сивида, сразу от обоих на одном куске пергамента, исписанного золотыми чернилами.

Можно было не гадать, кто организовал это приглашение. Гент ол Рамсвен не стал откладывать дело в долгий ящик и решил познакомить своего молодого могущественного в магических возможностях протеже с сильными мира сего, с той их частью, которая играла во фронду и кого благородному Анду предстояло опекать на скорых осенних торжествах.

— Жалко, что я одно бальное платье отдала. — Джиса от известия о приглашении пришла в восторг. — Ничего, у меня ещё есть. — вообще-то, насколько Немченко был в курсе, она себе их больше десятка пошила. — Надену сегодня такое же, какое было на Наталье Ростовой, когда её первый раз в свет вывезли? Ну, помнишь?

— Какое конкретно? То, которое в фильме Бондарчука было или как в английском сериале?

Андрей показывал подругам не по разу оба варианта.

— И на то, и на другое похоже. Да я же тебе показывала!

Напоминать, что она при нём примеряла чёртову уйму новых моделей, не стал. Поблагодарил в мыслях Великого и свою твёрдость, что отказался от пошива фрака, на котором так настаивала Джиса. Хватит ему и традиционного тёмно-синего мундира с серебряной вышивкой. Вот с украшениями, то есть, амулетами на основе драгоценных камней, кристаллов и жемчуга, придётся от жены не отставать. Конечно же, диадему он на свои волосы грузить не будет.

— Показывала. — согласился Немченко, сделав вид, что вспомнил. — Раз тёща и подруги не пришли в ужас от открытых плеч и рукавов-буф, значит и при дворе не смутятся.

— Не пришли в ужас? Да мама просто в восторге была! Ей такое же должны были вчера уже пошить. А эти пустышки до сих пор не могут в себя прийти от злости и зависти. А ожерелье я надену то, которое ты из родового замка добыл.

— С водным потоком, ледяным дождём, волной потопа и облаками брызг? Там и ещё какие-то заклинания есть, кажется, все атакующие.

— Оно самое. Красиво ведь смотреться будет?

— Красиво. — улыбнулся Андрей.

Их экипаж, после того как командир скромного эскорта из троих дружинников, включая Раду, предъявил приглашение, гвардеец сопроводил к одному из боковых подъездов, у родственников монарха имелись во дворце отдельные апартаменты. На входе их встретил лакей и повёл в королевское крыло дворца.

— Чувствуешь, как артефакты буквально давят? — шепнула Джиса.

Её ноздри слегка подрагивали, а выражение лица выдавало момент её торжества и предвкушения впечатления, которое она совсем скоро произведёт. Да это уже и сейчас наблюдалось по реакции встречных придворных.

Джиса и так-то была самой прекрасной женщиной на свете, а в новом бальном платье от неё и вовсе глаз нельзя оторвать. Ну и замечательно, подумал Немченко, любимая привлечёт к себе всё внимание, а он тем временем более свободно сумеет присмотреться к окружающим.

Что же касается её слов, то, действительно, ощущение сильных магических потоков, которое и в деловых помещениях дворца доставляло некоторый дискомфорт, здесь чувствовалось гораздо сильнее. Впрочем, к такому энергетическому давлению довольно быстро привыкаешь и перестаёшь обращать на него внимание.

— Ол и ола Рей! — громко провозгласил лакей, распахнувший высокие, покрытые позолотой двери.

Войдя в зал Немченко неожиданно увидел десятки магов и магинь, разодетых и украшенных ничуть не меньше, чем он с Джисой. Думал народа поменьше будет. И за одним столом все разместятся.

В реальности же зал напоминал салон для приёмов: несколько столиков, расставленных вдоль стен, с напитками и закусками, диваны, кресла, стулья. Кроме гостей сновали разносчики с серебряными блюдами в руках. Получался не ужин, а банкет. Знал бы Андрей, что так будет, подкрепился бы дома. Впрочем, голодная смерть ни ему, ни его жене не грозила, так что, досаду отбросил в сторону.

Большинство присутствовавших в открытую щеголяли своей фрондой, нацепив на рукава или плечи синие ленты партии королевы-матери, но многие, как и Реи, или не определились с политическим выбором, или не сочли нужным его демонстрировать.

На новых гостей мало кто обратил бы особое внимание — ну, появились очередные приглашённые, чего в них интересного? — но Джиса в своём платье вызвала настоящий ажиотаж, как у мужчин, так и у женщин.

Быстро осмотрев зал, Немченко сразу же выделил среди толпы сидевшую на кресле с высокой спинкой королеву-мать Ярмигу, которой в жизни её семидесяти шести не дать — пятьдесят, не больше. Рядом с ней расположились на ногах её младший внук Сивид, полноватый парень с одутловатым лицом и скучающим взглядом, Гент ол Рамсвен и крепкий молодой мужчина, в котором Андрей легко узнал по описанию Керта Туволара, десятирангового адепта жизни. Двое других самых могущественных магов королевства на приёме отсутствовали. Не пригласили, или они не пожелали прийти? Ответа у землянина конечно же не было.

— Вас просят подойти. — склонилась перед Реями красавица-служанка.

— Веди, чего уж. — кивнул Андрей.

Порозовевшая от удовольствия, что произвела неотразимое впечатление, Джиса разумеется пошла с ним вместе.

— Ярмига, Сивид, позвольте вам представить Анда ол Рея и его очаровательную жену Джису. — достаточно громко произнёс ол Рамсвен. — Наше королевство, оказывается, не уступает соседям по количеству магов наивысшей силы. У Анда десятый. Он адепт тени, как вы видите.

При последних словах разговоры в зале стихли, по нему разнеслись кругами шепотки, и попаданец буквально кожей почувствовал уставившиеся ему в спину взгляды всех присутствующий, даже слуг. Явление Христа народу, с иронией подумалось ему. Относительно тихая и спокойная жизнь в этот момент закончилась. Перед ним, сбоку и сзади сейчас возникли новые, большей частью лживые друзья и неискренние враги и