годами не мытые лохмы и предпочёл второе.

Немченко двинулся следом за оборванцем, стараясь обходить препятствия, а, если не получалось, то сквозя прямо через них, адепту тени это не сложно.

Парнишка шёл вдоль причалов довольно бодро, лишь один раз сделав крюк, чтобы обойти пару стражников, сопровождавших полного таможенного мытаря. Дойдя до таверны старой Гортаны — Андрею разок приходилось тут бывать — молодой голодранец внутрь заходить не стал. Он прислонился задницей к стене здания в паре шагов от входа и принялся ждать.

— Ну? — спросил у него вышедший на крыльцо вышибала, крепкий коротко стриженный мужчина.

— Кажется, я его видел.

— Кажется?

— Да, точно он. Молодой ол, надменный, как все владетели, и тут у него. — оборванец ткнул себе пальцем в верхнюю часть груди. — знак стихии вышит, точь-в-точь, как на том рисунке.

Охранник провёл рукой по плохо выбритому подбородку. Буркнул:

— Где он остановился?

— Я… — паренёк отлип от стены. — Я не знаю. Где-то в городе. Он здесь, говорю же, в порту был, а потом…

— Ты что идиот? — разозлился вышибала, но тут же сменил кривую гримасу на улыбку, заметив приближение двоих морских офицеров. Едва те поднялись и зашли внутрь, вновь переменился лицом. — Бегом за ним! Не найдёшь, я тебе морду разобью. Выясни всё. Где, надолго ли…

Оборванец убежал, не дослушав. Понял, что сильно прокололся, поспешив с докладом о прибытии ола Рея в Фож.

Его ошибку охранник таверны повторять не стал и никуда не отлучился со своего поста.

Следить за тем, как оборванец будет выяснять, где устроился ол Рей, смысла не было. И так понятно, хоть весь Фож обежит и узнает, то, что нужно, после чего вернётся сюда. Значит, нужно ждать его здесь, а заодно присмотреть за действиями охранника.

В сумрачном слое Андрей мог оставаться ещё почти час, но решил сделать получасовой перерыв с выходом в реальность, необходимый для возврата умения к началу.

— О чём задумался, милый друг? — вынырнула из глубин сумрака Таня. — Подсказать что?

— Ага. — взял её за вполне осязаемую руку попаданец. — Могу я теневую личину прямо здесь на себя накинуть и выйти отсюда уже в ней?

— Не попробуешь — не узнаешь. — беззвучно засмеялась подруга.

— Спасибо за подсказку. Сам бы я не догадался до такого.

Получилось. Прямо в Танином царстве Андрей наложил на себя личину дружинника Ургарта. Выбрал её исходя из того, что этот вояка был родом с запада королевства, а почти всю службу провёл в Пирене, откуда перевёлся в Рей вместе с капитаном Рантиным. Шансов встретить в Фоже кого-либо из знакомых с этим дружинником не было. А ещё, отталкивающий своей мрачностью вид Ургарта у любого отбивал желание с ним общаться, хотя как воин он был очень хороший — умелый, исполнительный, мужественный.

В последний момент в очередной раз дал себе мысленный подзатыльник и сменил цвет сюрко на чёрно-синий Пиренов.

Из сумрака вышел за торговыми рядами, где продавались корабельные снасти, незамеченным во внезапном появлении вклинился в толпу людей и вернулся к таверне Гортаны.

Отлучался он ненадолго, так что, охранника застал на прежнем месте, тот, потоптавшись и выбросив скорлупу орехов, только в этот момент вернулся в зал. Андрей вошёл следом.

Сымитировал поведение Ургарта — проскрипел приветствие, волком посмотрел на вышибалу, смеявшуюся за стойкой старуху Гортану, её рябого раба, разливавшего пиво, на пробегавшую мимо с грязными мисками разносчицу — и направился к ближайшему от входа столу, за которым сидели двое таможенников с какой-то горожанкой и, чуть в стороне от них, на краю лавки, моряк с боцманской дудкой, висевшей на тёмной бронзовой цепи.

— Не помешаю? — спросил и не дожидаясь ответа сел напротив моряка лицом ко входу, чтобы наблюдать за вышибалой. — Привет.

Ответные приветствия утонули в гуле переполненного зала и громкого вокала певца, которому аккомпанировала четвёрка музыкантов. Боцман было обрадовался появлению собеседника, но разглядев обычное выражение лица Ургарта сразу же потерял к беседе интерес.

Андрей заказал себе немного еды и много — большой кувшин — эля. Разносчик обернулся быстро, и землянин принялся поверх кружки следить за происходящим у входа.

Охранник несколько раз выходил на улицу, как только одна из его ладоней наполнялась скорлупой, и возвращался не сразу, продолжая лузгать орехи и на крыльце. Не слишком пыльная работёнка, хотя ответственная, а порой и опасная.

Единственная женщина за столом оказалась сестрой одного таможенника и подругой второго, что не мешало ей интересничать перед боцманом, который всё искал повода встрять в разговор соседей, но так и не находил, те обсуждали каких-то родственников.

— Эль-то прохладный? — услышал Немченко из-за спины и увидел, как толстый грязный палец окунулся в его кружку.

Обернувшись, увидел скалившегося наёмника, круглолицего с утиным носом мужчины, ухмылка которого тут же сползла при виде злой рожи Ургарта. Подходи эта пьянь спереди, то гарантированно не рискнул бы подшутить над мрачным воякой, но случилось то, что случилось, и особого выбора теперь не имелось ни у утконосого, ни у находившегося под теневой личиной ола Рея, хотя палец из эля подошедший придурок успел выдернуть.

Между наёмниками и дружинниками всегда присутствовала неприязнь, вызванная тем, что у каждого из этих видов воинского ремесла имелись свои достоинства и недостатки. Служившие владетелям имели гарантии обеспеченной старости, возможность создавать на постоянном месте проживания семьи, регулярную оплату своего ратного труда и привычный распорядок жизни, зато у солдат удачи были выше заработки и возможность отказаться от выполнения задач, которые им не нравились или казались рискованными. Завидуя друг другу за преимущества и насмехаясь над недостатками, и те, и другие часто считали нужным это проявить.

Даже при том, что наёмники порой переходили на службу в дружины олов и наоборот, стычки между ними случались часто. До схваток на мечах доходило редко — мешали законы — зато морды бились часто.

Ещё при входе Немченко приметил компанию солдат удачи из полного десятка особей, хватавших податливых потаскух Гортаны за все места. Начнись драка, и дело придётся иметь со всеми, но деваться уже было некуда.

— Да, прохладный. — подтвердил догадку Андрей. — Охладись. — он вылил на плешивую голову шутника содержимое кружки, которую буквально перед этим по новой наполнил.

Произошло то, что в прошлой жизни Немченко называлось силой вещей. Когда, хочешь или не хочешь, а приходится делать