опёршись спиной о частокол, медленно осела наземь.

Теперь она летела над Чёрным Озером. Это было одно из самых зловещих мест в Лесу. В нём не водилось ничего живого, на берег не выходили звери, а если кто по глупости всё же решал воды испить, то умирал долгой и мучительной смертью.

Внезапно поверхность покрылось рябью. В центре озера начал вздуваться пузырь он рос и рос, а внутри него…

— Ярха!

…что-то тёмное, шевелилось и оно…

— Ярха! Да очнись уже! — в лицо старухи плеснули чем-то мокрым

С трудом продрав глаза, она увидела над собой обеспокоенное лицо Сирины. Как оказалась, лесная воительница перетащила её в избу и уложила на лавку.

Ярха попыталась приподняться, но по телу прокатилась жуткая слабость.

— Молока, — еле слышно прошептала она. — Дай…молока.

Сирина и так держала в одной руке крынку. Судя по всему, она отпила из неё глоток и плюнула Ярхе в лицо, выведя её из тёмного забытья. Аккуратно придерживая левой рукой голову Лесной Хозяйки, правой она поднесла крынку к её губам.

Ярха пила очень медленно, но выцедила всё до последней капли.

— Ффух! — на её белые, словно у упыря щеки начал возвращаться румянец. — Посох мой где?

— За забором валяется. Не стала я его трогать.

— Хорошо.

— Это ты им лес так… — Сирина запнулась, пытаясь подобрать нужное слово, — проредила?

— Угу, — Ярха нахмурилась, — Дюже сильная вещица получилась. Не ведала я, что всё так обернётся.

— Да уж. Принести его?

— Нет! — Ярха было дёрнулась и застонав, опять опустилась на лавку, — к вечеру силы вернуться. Я сама его подберу.

— А если скрадёт кто?

— Бхххыхыхы кхе-кхе, — старуха засмеялась, а потом закашлялась. — Такое никому не скрасть. Спасибо, что меня в избу притащила…

Сирина задумчиво кивнула.

— Опять пытался обернуться? — прищурилась Ярха.

— Ага

— И как?

— Никак, — Сирина тяжело вздохнула, — Ну вот как ему помочь? Чем? Ума не приложу.

— Кто-то оборачивается, произнеся Слово заветное, — медленно начала говорить старуха, — у других есть вещица волшебная…на третьих Луна действует…

Повисло молчание. Сирина смотрела в слюдяное окно, за которым постепенно темнело, а Ярха отдыхала.

— Он уже оборачивался, — наконец, проговорила старуха, — значит сможет сделать это вновь.

— Да, ну? Дарен скоро с Утёса спрыгнет, если решит, что в падении драконом обернётся! Хорошо, что до сих пор до этого не додумался!

— Не боись! — старуха усмехнулась, — не такой он у тебя дурачок. Хотя порой конечно. кхм…

— О чем это ты?

— Помоги подняться лучше, — старуха ушла от ответа.

Обняв её за плечи, Сирина помогла Лесной Хозяйке встать с лавки. Они медленно вышли из избы и прошли через двор.

— Постой. Передохнуть бы… — Ярха осторожно освободилась от объятий Сирины и оперлась плечом о забор.

Лесная воительница выглянула из-за створки брошенных открытыми ворот. Уже почти наступила ночь, и широкая просека, оставшаяся после удара ведьминым посохом, светилась слабым зелёным светом.

— … .ть — выругалась Сирина. — Ну ни…

— Да не ругайся ты, — тоскливо произнесла Ярха, — зато если полезет кто и я посохом вдарю, смекаешь, что будет?

— Смекаю, — Сирина фыркнула, — только не помри после удара.

— Уела, — Ярка взяла её за локоть. — Пошли, заберём посох.

Глава 2 Другой мир

Император поднял руку и посланец замолк.

— Девять лет. Поиски затянулись.

— Нам пришлось проверять много миров. Да и что может он сделать? Ему уже тринадцать или скоро исполнится. Без инициации либо помрёт, либо с ума сойдёт!

— Вот, значит, как? — губы Императора тронула лёгкая полуулыбка.

На лбу посланца выступила капелька пота. С таким выражением лица Император обычно сжигал своих поданных. Или головы им откусывал.

— Братство…семьсот лет вы занимались наёмными убийствами, похищениями и шпионажем, — неторопливо проговорил Император, словно пробуя каждое слово на звук, — вы считались лучшими. Или это не так?

Посланник Братства отвёл глаза.

— Мне. Нужна. Голова. Мальчишки, — каждое слово правителя впивалось в мозг словно раскалённый гвоздь, — до праздника Воцарения. Иначе маски принесут мне ваши.

Посланник рухнул на колени. Ему казалось, что ещё чуть-чуть и его голова взорвётся, забрызгав мозгами стены и потолок. Но мгновением позже боль отступила.

Посланник посмотрел на стул. Там уже никого не было. Он остался в комнате один. Сама по себе снова отворилась дверь. Аудиенция закончилась.

Лишь отлетев на приличное расстояние от острова, посланник дал волю своим мыслям. От души похулив Императора, он, однако, отдал должное его магической мощи. Посланник и сам был магом не из последних, да и среди наёмных убийц входил в первую десятку по соотношению цена/качество, но то, что показал сегодня Император, превосходило возможности любого из Братства.

«— Не врали, похоже, воины. Император и вправду впитал в себя мощь всех источников, — мрачно подумал он. — Разве что кроме последнего.»

Посланник повернул голову влево. Где-то там, далеко-далеко, парил почерневший от столкновений заклятий и магических ударов остров Римана, Серебряного Дракона. Поняв, что битва проиграна, Лорд каким-то образом сумел наложить предсмертное проклятие, да такое сильное, что четверть атакующих рассыпались серым пеплом.

По слухам, сейчас остров представлял собой крайне неуютное место, где жили весьма нехорошие твари, которые с одинаковым удовольствием ели людей, нелюдей, нежить и даже драконов. Что стало с Источником силы, питающим остров, так и осталось загадкой.

Посланник пригнулся к голове виверны и произнёс нужные слова. Она бодро замахала крыльями, да так, что в ушах засвистел ветер. До Серого Острова нужно было добраться как можно скорее. Теперь только там могли помочь Братству оправдаться перед Императором.

На остров он прибыл, когда уже начало темнеть. Виверна устало приземлилась на твердь и тяжело вздохнула. За сегодняшний день она изрядно притомилась. Шутка ли, летать с раннего утра и до ночи, почти без перерыва?

На Сером острове не росло ни травинки. Тусклый камень, которым была присыпана его поверхность, совсем не радовал глаз. Да и вообще, смотреть здесь было особо не на что, разве что невысокий холм, взымающийся шагах в двухстах от посланника, аккурат в центре острова.

В надвигающейся тьме за спиной мага зажглись чьи-то глаза. Виверна беспокойно взрыкнула.

— Я ваш гость. По праву долга, — посланник даже не обернулся.

Глаза погасли.

— Обожаю свою виверну, — громко и чётко сказал он. — И я обязательно найду её в добром здравии. Когда вернусь.

Не дожидаясь