задачей. Меня, видно, ждали! Словно подтверждая мои догадки, один из черепов свалился в пыль, потеряв челюсть от удара об пол. У меня тоже челюсть отвисла, а по спине побежали отвратительные мурашки, шишиган же, напротив, был спокоен, как танк.

— Выбор большой! — с писклявой деловитостью сказал он, развеяв мои страхи. — Что-нибудь да сгодится! Не трусь, всё будет кусь!

Примерно через час я уже шла по тёмным галереям, облачённая в лёгкие кожаные доспехи, холщовую рубаху и кожаные штаны, словно специально шитые для меня. Из одежды (её мы нашли в походной сумке одного из скелетов) пришлось долго выколачивать пыль и снимать паутину, но дело того стоило. Надо сказать, что вещи подозрительно хорошо сохранились, совсем не истлев за многие годы, будто кто-то недавно специально подложил их. Наверное, это было частью сопровождения новичков-волонтёров в незнакомом мире. В руках для пущей важности у меня случился даже небольшой меч, которым я абсолютно не представляла, как пользоваться, поэтому гордо несла его впереди себя, как факел, иногда посматривая в своё отражение на лезвии, чтобы поправить волосы. В общем, воина опаснее было просто не найти!

— Дозор встретишь если, скажи, что ты из зоревых эльфачей, их тут никто не встречал сроду, вот и поверят, — шептал мне Кусимар.

Чтобы уместиться у меня на плече, он уменьшился в размерах, став ростом с ладонь, в результате чего постоянно тарахтел мне в ухо, даже не нагибаясь:

— Зоревая ты, и всё тут! А что лицо не красное, так это от того, мол, что в пещерах давно бродишь, мучаешься, зари год не видывала, пятое-десятое. Поняла?

— А разве есть такие? Зоревые эльфы? И почему ты их всё время называешь эльфачами? — тихо спросила я.

— Конечно, есть! А называю их так по этикету! Шишиганам надо из вежливости добавлять «ач» к названиям высших родов, — терпеливо разъяснял мне Кусимар. — Кстати, имя надо переделать, ну, скажем: Алинэн Акулинэль. А?

— В самый раз для эльфачки! — пробормотала я, чувствуя, что крепко влипла в какую-то крупную авантюру, из которой выбраться будет потруднее, чем из пещеры.

Идти по тёмным галереям было не страшно, потому что Кусимар не умолкая лопотал всякую забавную несуразицу, пока я не перебила его вопросом:

— А кого спасал воин, которому ты раньше служил? Что произошло в той пещере?

— Эльфачи территорию не поделили, — вздохнул Кусимар. — Большая политика, понимаешь ли! И надо было…

Кусимар осёкся, слушая темноту, и моментально погасил «солнце» в животе. Издали к нам приближался странный звук, похожий на шелест чешуек гигантского змея.

— Эльфачий дозор подползает! — прошептал Кусимар мне в ухо. — Ты, главное, лишнего не ляпни! А то сразу — околеванец!

Он так произносил это, словно неведомый «околеванец» был живым существом или каким-то привычным процессом типа публичной порки. Пока я думала об этом, темнота впереди озарилась тусклым зелёным огнём, и прямо передо мной возник гигантский чешуйчатый гад, словно выросший из камней. Он нависал сверху, и я поняла, что зелёный свет льётся из его остекленевших гипнотизирующих глаз, которые, правда, не возымели на меня никакого действия, по всей видимости, из-за моей подслеповатости. На голове чешуйчатого создания был оборудован паланкин, из которого на меня смотрело несколько … Господи! У меня снова отвисла челюсть! Это были дроу — настоящие тёмные эльфы, о которых написано так много книг. Их вожак (его можно было распознать по самому крупному набалдашнику, украшавшему нагрудный доспех) взирал на меня с высокомерием отъявленного гордеца. Его тёмная в восхитительную синеву кожа в сочетании с серебристо-белыми бровями и алыми радужками производила потрясающее впечатление. Добавить к этому роскошную шевелюру, и вот тебе настоящий воин мрака, гроза подземелий!

— Накилон дро Арморт из Даркель-тейна, старший тан дозора! — коротко бросил он мне с высоты. — Назови своё имя и занятие, странник, если хочешь жить!

При этом змей так и норовил откусить мне голову, а мой меч годился только для того, чтобы в зубах у него ковырять. Кусимар молчал, спрятавшись в гуще моих волос, и нервно дышал мне в шею. Шишига мелкая! Как советы давать, он тут как тут, а дошло до дела — в кусты!

— Алинэн Акулинэль! Из Москвы. Волонтёр-спасатель! — проговорила я, так и не решившись именовать себя воином.

Эльфы, стоявшие позади старшего тана дозора, лихо целились в меня из неизвестного вида оружия, стрелявшего, видимо, светящимися шарами, один из которых уже генерировался на острие.

— Имя у неё эльфийское, старший тан, а ушей нет! Она — отродье фолзов, меняющих головы! — злобно крикнул один из них.

— Или бледная глюма: посмотрите на ее кожу! Какая преступная белизна! — в тон ему добавил другой.

Этих двоих надо было точно спасать от навязчивых идей, но такое возможно только в условиях стационара. Поэтому я решила действовать на свой страх и риск и, возможно, ляпнуть что-нибудь лишнее:

— Я из древнего рода зоревых эльфов, старший тан! — тихо, но достаточно чётко заявила я, невольно заливаясь краской от такого наглого вранья. — Пещеры не способствуют поглощению энергии зорь, поэтому я несколько бледнее, чем вы ожидали. А уши…

Я задумалась, не зная, что приплести по этому поводу, а потом выдала первое, что пришло в голову:

— Уши мои вянут от грубости ваших воинов!

Я уже готовилась почувствовать на себе тот самый «околеванец», о котором пищал Кусимар, когда Накилон дро Арморт торжественно произнёс:

— Вы должны простить им их подозрительность. В мире неспокойно, и нам как раз нужен вала-тё, спасатель — посланник бога! Мы давно ждём его!

Повинуясь его приказу, чешуйчатый гад положил голову у моих ног так, чтобы я могла взобраться в паланкин. Мне показалось очень забавным, как эльфы истолковали слово «волонтёр», в котором им слышалось более привычное «вала-тё». Я вспомнила, что словом «вала» на эльфийском называли божественную сущность (пригодилось ненужное знание из книг про эльфов!). Пока я думала об этом, чешуйчатый гад мчался вперёд со скоростью японского экспресса, и если бы у меня были эльфийские уши, то их относило бы назад образовавшимся встречным ветром.

Кусимар, чтобы не свалиться с летящих локонов, залез мне за воротник, ещё сильнее уменьшившись в размерах, и по-прежнему молчал. Я решила получше разглядеть дроу, благо,