что это была бы не капитуляция, человечество вступило бы в союз со старшим партнером. Сьюмены становились прекрасным примером, который звал и манил многих. Наивные, они думали, что, если люди хотят мира, то их противники охотно согласятся.

Идея получила в человеческом Содружестве значительную популярность… примерно на полгода, а потом осталась только в умах единиц. Поскольку, когда были отбиты первые тела людей, то желание сдаться сразу пропало почти у всех. Иссушенные тела со странным, почти исчезнувшим мозгом. И прямые, как выстрелы в упор, признания единственного до сих пор пленного сьюмена, – «ангелы» оказались вампирами. Пусть главным образом энергетическими, но от этого не менее смертоносными. Они питались людской биоэнергией, высасывая мозг и тело до последней капли. То есть война с человечеством представлялась им как охота в кроличьем садке!

Теперь оставалась только война до последнего человека! Друиды искали в будущем и ничего светлого не нашли. Только мрак и печаль.

Друиды никогда не ошибались, ни когда гадали о хорошем, ни о плохом. Стоит ли дальше жить?

Ведущий летчик 7-го отдельного ударного полка «МИГ–51 бис» капитан-лейтенант Сергей Леонидович Логинов был срочно вызван к командиру могучего корабля – ТАКР «Анастасия» капитану первого ранга Виктору Дмитриевичу Незаможнему, что, по расползшимся слухам, означало сложное и, может быть, последнее задание. Ведь впереди был кромешный ад. И хотя они не были грешниками, но все досрочно и безоговорочно были приговорены к преисподней.

Такая новость Сергея, впрочем, не испугала и не встревожила. Умирают-то они все один раз и как, правило, сразу и быстро. Пилоты космических ударных истребителей, атакуя на передней линии, оказываются на прицеле могущественного оружия и моментально превращаются в сгусток атомов, не успев ни испугаться, ни испытать болевой шок. И чего тогда рыдать?

Он молодцевато топнул форменными летными сапогами, перед тем, как войти в рубку управления.

Вообще ТАКР «Анастасия» направлялся домой, в шестой сектор позиции «Д» созвездия Стрельца. Но в последние дни Сергей на уровне интуиции, помноженной на летный опыт и боевой опыт загнанного волка, чувствовал, что корабль резко изменил генеральный курс, и они, меняя отдельные контркурсы, неминуемо двигаются в глубь чужой территории.

Теперь все определится. Командир лично обозначит ситуации и даст жесткий приказ. В последнее время, это, как правило, в рамках тяжелой или очень тяжелой операции. Такова их мужская судьба и насильственный конец. Как говорится се ля ви.

Собственно, помимо названия, ничего нежного и хрупкого у Тяжелого Авианесущего Крейсера, вооруженного 16 термоядерными стратегическими ракетами типа «Сигма», сорока восемью ракетами с водородными боеголовками типа «Уран», комплексом обычного ракетно-артиллерийского вооружения «Ромашка», установленными в боксах тридцать пятью «МИГ–51», не было. Не говоря уже о бортовом вооружении ТАКРов, сами птички – ударные истребители последнего поколения – даже втроем были способны разделаться с малым крейсером, а уж вдесятером располосовать любой корабль, вставший на их пути (найти бы еще такого дурака!).

Одна беда – таких крейсеров на весь человеческий флот было всего четыре, а остальные корабли оставались куда слабее и не могли схватиться с врагом. Четыре же крейсера весь флот неприятеля перехватить не могли, как не старались.

ТАКР были созданы на основе передовой технологии, имели могущественное оружие, щедро и на высоком уровне снабжались боеприпасами, продовольствием, людьми и техникой. Но и требовалось от них невозможное, а любые отказы не принимались. Победи или умри. Третьего не дано.

Вот поэтому капитан первого ранга Незаможний на пару с друидом III уровня Александром и страдали. Задание было невозможным даже их ТАКР и доказать это было только многочисленными смертями. И первыми претендентами оставались пилоты «МИГов» - смертоносные машины для врага, сами погибающие в первых рядах.

Но даже не это угнетало. Друид не зря сюда явился. Они там в центре задумали филигранную операцию, а страдать и даже умирать предназначено было им.

«Впрочем, - Незаможний скосил взгляд на друида, - зря он так. в центре тоже люди. Ишь, как друид страдает. Всяко им предстояло военнослужащих посылать, на гибель, но, таким образом, впервые».

Выполнив особое задание Командующего III Западного Флота, ТАКР срочно возвращался на место постоянной дислокации. Задания оказалось успешно выполнено с большими потерями для врага в личном составе и в материальном объеме. Три стратегических звездных были оставлены и, по крайней мере, на год останутся у людей. Жаль только в стратегический успех эта локальная победа не перерастет. Слишком мало сил и возможностей. Сектор отдаленный и второстепенный, хоть весь возьми, кардинально ситуация не изменится.

И враг тоже не дремал. За время отсутствия ТАКР, выражаясь дипломатичным языком, враги серьезно потеснили людей. А если говорить по-военному прямо, то человечество в созвездии Стрельца потерпело два сокрушительных поражения, потеряв три лидера, семь эсминцев, около пятидесяти истребителей и бомбардировщиков. Пришлось покинуть несколько звездных систем с пятью заселенными планетами, предварительно эвакуировав население.

По сути говоря, стороны обменялись чувствительными ударами, оставшись при своих. Единственно, какой можно выделить неоспоримо положительный момент – люди выиграли немного времени. Оттянули тяжелую агонию перед последним поражением и окончательной гибелью.

Возвращение ТАКР «Анастасия» в конце лета в свое созвездие положение кардинально не меняло, но, по крайней мере, на некоторое время позволяло стабилизировать положение и давало некоторую паузу для мобилизации последних стратегических ресурсов. Человечеству надо было спасать себя любым путем. Надежда всегда умирает последней. Вдруг им удастся преодолеть тяжелый кризис.

Логинов одернул китель, поправил немного сбившийся погон на левом плече и вышел из каюты, которую он делил со штурманом полка. Впереди была неизвестность и враждебные звездные просторы. И большинству экипажа гибель.

- Господин капитан-лейтенант, - не дал отрапортовать о прибытии уставший командир ТАКР, почти не спавший в последнее время, - сейчас не до формальных условностей. Садитесь.

Он указал на пластиковое кресло, стоящее около большого стола, так хорошо подходящее под штурманские совещания и прогон артиллерийских учений.

Незаможний сел в соседнее кресло, подчеркивая неформальный характер