Служанка приняла мешок и с улыбкой произнесла:

– Они ему понравятся, сир.

Эдмунд снова сглотнул ком и взглянул на сына последний раз. Король наклонился, коснулся губами лба младенца. Мальчик шевельнулся.

– Да будет твоя жизнь легка, сын мой, – прошептал он. – Надеюсь, однажды мы встретимся.

Глава первая

«Если бы подружиться с верным скакуном было так просто, у всех бы он был».

– Флинниган Райдер из книги «Флинниган Райдер и дорога до устья реки»

– И-и-и это всё, что он написал! Всем затушить свет! – двенадцатилетний Юджин Фицерберт громко захлопнул книгу, которую читал вслух. На него сразу обрушился шквал недовольства.

– Ты не дочитал! – крикнул Лейф.

Юджин сохранял невинный вид.

– О чём это ты?

– Ты пропустил концовку! – крикнул Филипп из задней части комнаты, где он тренировался стоять на руках.

– Он у тебя даже до конюшни не добрался! – согласился Рольф. – После того как его застанут в конюшне, завяжется драка верхом на мечах, а потом будет прыжок с водопада.

– Мы должны услышать про бой на мечах! – простонал Лейф. – Это лучшая часть истории.

– Ну не знаю, ребята, – сказал Юджин, втайне наслаждаясь их возмущением. – Очень уж я утомился.

Мальчику были приятны внимание детей и желание узнать продолжение истории, но чтение вслух отнимало много сил и времени.

Ха! Да кого он обманывал? Юджин был центром внимания. Кроме того, он хватался за любую возможность поделиться своей драгоценной коллекцией книг о Флиннигане Райдере.

Каждую ночь, прежде чем забраться в постель под тонкие одеяла, уложенные поверх ещё более тонких матрасов, ребята из «Приюта для мальчиков королевства Корона» собирались у камина и слушали, как читает Юджин. Книги были единственным имуществом, с которым он прибыл в приют, будучи ещё ребёнком. Он, конечно же, сильно берёг свою собственность. Каждый раз, когда Юджин открывал потёртую обложку одной из книг и вдыхал затхлый аромат позолоченных страниц, что-то отзывалось в его памяти. Он не понимал, что именно, но нутром чуял, что когда-то давным-давно его родители могли читать ему эти истории.

По этой причине он редко позволял кому-либо прикасаться к книгам, но всегда был рад почитать их вслух. И лишь недавно Юджину в голову пришла идея – собственно, в этот самый вечер, за ужином, – зачем просто так читать книгу, когда можно разыграть целое представление?

Но если мальчишки хотят получить полноценное шоу от Юджина Фицерберта, им придётся для этого потрудиться.

Лейф упал к ногам Юджина и начал умолять:

– Пожалуйста, дочитай книгу! Па-а-ажалста!

– Ну не знаю... – уклончиво отвечал Юджин. Другие мальчики присоединились к мольбам.

Юджин был единственным, кто обладал такой властью, и это чувство не могло ему не нравиться. Затем он почувствовал, как кто-то дёрнул его за залатанную штанину.

– Пожалуйста, Юджин! – сказал Мариус своим тихим голоском, взирая на Юджина большими карими глазами. – Мне нравится эта история.

– О-о-о... – Юджин потрепал Мариуса по каштановым волосам, прежде чем поднять и усадить его на стул рядом с огнём, чтобы малышу было лучше слышно. – Для тебя – всё что угодно.

– Да! – Кулачок Мариуса взметнулся в воздух, а другие мальчики зааплодировали и расселись слушать.

Юджин любил Мариуса. Да на самом деле он любил их всех. В сиротском приюте они были как одна большая семья. Юджину не на что было жаловаться. У него была крыша над головой, еда в животе и множество мальчиков в возрасте от трёх до двенадцати лет, с которыми он мог веселиться. И все они любили книги Юджина о Флине Райдере. Флин был бесшабашным мошенником, очаровательным приятелем и самым богатым человеком на свете. Это означало, что у него было достаточно денег, чтобы поехать куда угодно и делать всё, что ему вздумается. Для детей, у которых не было ничего, Райдер был образцом для подражания.

– Но я устал просто читать, так что мы всё немного оживим, – сказал Юджин.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Рольф.

– Сегодня я преподнесу вам крышесносное представление о Райдере, – сказал Юджин, улыбаясь. – Но в этом мне понадобится ваша помощь.

Юджин оглядел комнату. Полдюжины рук взметнулись в воздух. Однако он знал только одного человека, который был способен ему помочь. Паренёк повернулся к невысокому темнокожему мальчику, который сидел на подоконнике и что-то тихонько писал в своём дневнике.

– Что скажешь, Эрни? Хочешь помочь мне с этим увлекательным чтением?

Эрни вопросительно поднял правую бровь, глядя на своего друга, и произнёс:

– Не знаю. Я устал.

Мальчишки снова застенали:

– Ну же, Эрни! – проворчал Лейф. – Сам знаешь, Юджин всё здоровски устроит, если ты ему поможешь.

– Из нас всегда выходит отличная команда, – добавил Юджин.

Эрни почесал свои чёрные волосы, которые были пострижены очень коротко – так, как ему нравилось.

– Это правда. Так и быть, я в деле.

Остальные зааплодировали пуще прежнего.

«Прекрасно, – подумал Юджин. – Как мы и планировали за ужином».

Все знали, что Эрнвальдо Шниц и Юджин Фицерберт были неразлейвода, несмотря на их разные характеры. Юджин был болтуном, а Эрни – тихим наблюдателем. Юджин был одержим уходом за своей внешностью (с особенным вниманием относился к причёске), в то время как Эрни старательно подбирал наряды. Юджин был зациклен на том, чтобы когда-нибудь отыскать родителей, Эрни же считал приют своим домом, а мальчишек – своей семьёй. (Юджин шутил, что Эрни, быть может, когда-нибудь станет управлять приютом.) Юджин любил читать, а Эрни предпочитал проводить время, делая заметки в маленьком дневнике. Тем не менее их отношения были настолько братскими, насколько таковые могут быть у двух сирот.

– Хорошо, ребят, сегодня вечером мы устроим вам особенное чтение, – объявил Эрни. – Но для этого необходимо, чтобы вы освободили центр комнаты.

Он начал отодвигать стулья в стороны.

Юджин передал свою книгу Лейфу.

– Могу ли я на время доверить её тебе, дружище? Будь с ней осторожен, – Юджин потёр руки и осмотрелся. – Так на чём мы остановились? Конюшня!

Сопровождаемый ликованием мальчишек, он вскочил на ящик, который они использовали в качестве стула.

– Итак, Флин Райдер привязан к забору. Утром за ним прибудут люди доктора Дезерио. Этот бандюган задержал Райдера, предоставив ложные обвинения, с целью его ограбить. У Флина нет оружия, чтобы освободиться – он потерял свой верный карманный нож; а доктор Дезерио украл его лошадь. Но разве Флин Райдер сдаётся?

– Нет! – радостно закричали мальчишки.

Наполняясь их энергией, Юджин спрыгнул с ящика и на