чесать затылок, улыбаясь.

— Да ладно…Артур, откуда у тебя вилка? Нам же вроде бы кашу давали…

— Он просто не различает приборы. Все равно будет есть руками. — Бен издевался как мог.

Артур, сжав зубы, ничего не ответил, только яростно посмотрел на Харрисона, а тот злобно ухмыльнулся ему.

Кашу есть было невозможно, запах от неё шёл отвратительный, не говоря уже о вкусе. Съев пару ложек, зажимая нос и притупляя вкус, дабы не умереть от голода, ребята сдали тарелки и ушли в коридор.

— Что сегодня? — спросил Питер.

— Моя любимая математика! — театрально подняв руки к потолку, ответил ему Артур.

— Как же ты мне надоел… — проворчал Бен, смотря себе под ноги.

— Да, Артур, особенно тебе она нравится. — посмеялся черноволосый.

— А что? Я стал лучше считать, почему бы мне не полюбить ее?

Питер снисходительно улыбнулся ему.

— Ну а тебе, карлик, нравится математика? — обратился блондин к Харрисону.

— Математика мне нравится. У меня по этому предмету лучшие оценки, не то, что у тебя!

— Нашелся умник! А бочки тащить тебе так сложно, да?

— Так, хватит! — вмешался Питер, — Достаточно на сегодня оскорблений.

Он потащил за собой двух мальчиков.

Войдя в большой тёмный зал, ребята уселись за столы из тёмного дерева, на которых лежали листки бумаги и карандаши. Левый ряд был для малышей от семи до девяти лет. Два других ряда были для детей постарше — от десяти до пятнадцати лет. Дети ещё старше уже не учились.

Питер сел с Артуром на средний ряд, а Бен сел на соседний, справа от них. В классе было полно детей, в других классах точно также. Для черноволосого было странно, что из всех сотен мальчишек в этом здании, он дружит только с двумя.

— Тихо! Урок начался. Все на местах?

Дети быстро расселись по местам.

Учитель назначил каждому ряду свое задание из книг, которые он заранее раздал, после чего сел за свой стол.

Преподаватель, лет сорока, в поношенном темно-синем костюме, проницательным взглядом из-под густых кустистых бровей внимательно следил за учениками. В классе стояла леденящая тишина.

Питер выполнял задание незамедлительно. Он решал, проверяя написанное, но тут прервался. Мальчик посмотрел в сторону Артура. Блондин смотрел куда-то вправо и корчил рожицы. Питер тоже глянул вправо, желая узнать, что же привлекло внимание друга. Там корчил рожицы в ответ Бен. Питер смотрел то на Артура, то на Бена.

— Что вы делаете? — прошептал он, разведя руки в стороны.

— Питер Шэдоу, подойди, пожалуйста ко мне. — произнёс

учитель, от чьего низкого голоса мальчик дрогнул.

Он встал и осторожно приблизился к учительскому столу. Наставник в это время что-то читал в своей записной книжке.

— Скажи мне, что такое…….

Последнее слово звучало, как белый шум, оно будто расплылось в воздухе, невнятно прозвучав. Такой шум он слышал единожды по радио.

— Что, простите?

— Я спрашиваю, что такое….… — Сказал учитель твёрже. Снова прозвучал белый шум, но в конце мальчику послышался хриплый голос, будто говорящий слово "умри". Питер обернулся назад, но рядом никого не было. Тогда он снова повернулся к учителю.

— Простите, я вас не понимаю, сэр…

— Сразу бы сказал, что не учил. Руку!

Мальчика охватил страх. Он не мог никак оправдаться перед учителем. Его накажут ни за что! Пересилив себя, Питер засучил рукав и выставил руку ладонью вверх. Сам мальчик отвернулся, закрыв глаза, внутренне сжавшись, в ожидании удара. Учитель взял со стола кожаный ремень и подошел к ученику, замахнулся и ударил по запястью мальчика. По всему залу раздался звонкий шлепок. Шёпот смолк, некоторые дети от страха спрятались под парту. От каждого удара черноволосый подергивался, сжимая кулаки. Мальчики, не подавая виду, что им страшно, наблюдали, как медленно багровеет запястье черноволосого. В их глазах, так или иначе, был виден и страх, и сожаление, и стремление помочь, но всё, что они могли делать, — это сидеть и наблюдать. Когда все кончилось, преподаватель сел за стол, махнув рукой ученику, чтобы тот отправлялся на место.

Мальчик прижал больную руку к груди, сел за парту, не желая больше выполнять задание. Да и не смог бы, учитель бил его по правой руке, которая сейчас потеряла чувствительность.

— За что он тебя так? — тихо спросил блондин.

— Сам не знаю…Питер говорил сквозь зубы, чуть не заскулив от боли. Артур тоже перестал решать задачу, в поддержку друга. Он глянул на Бена. Русый лишь вопросительно кивнул в сторону Питера. Артур покачал головой, показав, что всё правда плохо. Бен погрузился в размышления, уперев подбородок в ладонь. Артур разглядывал лицо сероглазого, что смотрел на свою руку, крепко сжав зубы, на глазах его наворачивались слёзы, но тот не смел пустить хоть одну слезинку. Артур переживающе нахмурился.

— Очень больно?

Питер посмотрел на блондина и тихо ответил:

— Да…

Весь оставшийся урок они молчали, уставившись в стол.

Прозвенел ненавистный всеми колокол. Дети вскочили со своих мест и отправились кто куда.

Мальчишки встали, пошли по коридору, ведя разговор на отвлеченную тему. И тут Харрисон начал:

— Как же несправедливо! Питера наказали ни за что! Он ничего плохого не сделал… Я считаю, надо запретить издевательства над детьми! Либо собраться всем вместе и отомстить взрослым! — Бен закрыл себе рот рукой, как только понял, что он сказал.

— Полегче, — ответил Артур, — нужно сначала завести народ на такое. Все дети боятся наказания. Просто так, без гарантии, они ничего делать не будут.

— Знаете что, ребят, — без эмоционально сказал Питер, — я бы хотел убежать отсюда как можно дальше. Быть свободным…

— Вот именно. Мы бы правда могли сбежать, будь у нас…А что, если… — Артур стал говорить живее.

— Нет! Исключено! Мы с младенчества здесь! Нельзя ж так просто все бросить и уйти… — с некой боязнью заявил Бен.

— С младенчества здесь только ты, Питеру было три, когда он сюда попал, а мне вообще шесть, я отсюда с самого начала бы ушёл с удовольствием. Почему нет? Только представь, сколько возможностей будет у нас!

— Нет! А если нас поймают!? Мы же потом всю жизнь будем страдать!

— Не глупи. Ничего такого не будет.

— Посмотри на руку Питера, идиот! И это только за то, что он будто бы не выучил какое-то определение! — Бен стал нервничать, повышая голос. Его потихоньку начинало трясти…

— Успокойся! — Артур, схватив за плечи Бена, пытался привести друга в чувство, — Истеричка!

Русоволосый шмыгнул носом.

— Я пойду в библиотеку, займусь хоть чем-то полезным. Позже присоединюсь к вам, — сказал Бен, развернулся и ушел.

— Умник. Научился читать и