Pero tenía que ir a pedirles consejo todo el tiempo. Y los especialistas de allí resultaron ser, ya sabes, de qué clase. Lo he estado haciendo desde entonces.

La chica le escuchaba con la boca abierta. Era tan agradable darse cuenta de que había sucedido por el feliz destino. Era tan agradable darse cuenta de que había sucedido por casualidad. Y que esa casualidad les había unido por fin a ella y a él.

"¿Dónde está ese perro ahora?"

"Catherine". Conmigo, claro que sí. Dónde si no… Oh, y tengo que pedirte un favor…"

Sonó el teléfono.

La chica buscó frenéticamente su bolso. A mitad de camino, por fin recordó que su teléfono móvil estaba en otro bolsillo. Hablar no sería necesario, pero era su padre.

Empezaron a hablar, por supuesto, en francés. Catherine pensó que era posible convertirlo en una ventaja, creyendo ingenuamente que Gustav no conocía este idioma – de hecho, sólo ayudó a cavar su propia tumba.

"Bueno ahora      . – pensó Gustav. – Habla con tu papá y tendrás un perrito

troyano… Sigue soñando. Has encontrado al amor de tu vida      No tienes ni idea de

lo que realmente te mereces por lo que has hecho. Estoy seguro de que no pensarás en el estilete de tu zapato derecho      Tienes un aspecto tan dulce que has

dejado boquiabierta a mucha gente; es una pena que no puedas llamarlos para que vean tu acto final, sería mucho más efectivo      Me lo haría con tu padre por

separado, pero no merece mi tiempo. Probablemente considere semejante belleza uno de sus principales logros en la vida: ni los pechos, ni los labios, ni nada han sido operados – son reales. Habría notado enseguida una falsificación ".

Como si sintiera una exigencia mental de colgar el teléfono y, diciéndole a su padre que estaba en un café con un chico del que estaba locamente enamorada, y del que parecía haberse enamorado, apagó el teléfono por completo.

"Era papá el que llamaba. – La chica habló en tono de disculpa. – Le dije que estaba con mis amigos. Para que no hiciera muchas preguntas ahora. Conoce a mis amigos, no les gusta esperar a alguien".

"A qué clase de mujer le gusta esperar". – replicó Gustave, y pensó. – "¿Por qué mientes por nada? Podrías haber dicho simplemente que estabas en un café y ocupada. Cuánta gente cree que mintiendo la verdad resulta más convincente…

Vuelve a preguntarme por la petición y habré terminado contigo por hoy. "Sí. Tienes razón. Supongo que no del todo      ¿Qué dijiste de preguntar?"

"Ah, sí. Gracias por recordármelo. A esa petición tampoco le gusta esperar. Está en el coche". – Gustav se levantó y extendió la mano con la palma hacia arriba a la chica. Tras una pausa escénica, Kathryn apretó su mano entre las suyas, se levantó y le miró a los ojos muy de cerca, ya sin sonreír. Nunca se había sentido tan tranquila y bien en su vida.

"Me merezco a este hombre. – decidió Catherine mentalmente. – Toda mi vida no he tenido más que cobardes, y nada sale bien. Todo es por él. Sólo para poder tenerlo en mi vida. Será mío".

Arrojando dos grandes billetes de dinero sobre la mesa, Gustav tocó la cintura de la chica con las palabras "vámonos" y la guió hacia la salida y él mismo la siguió.

Un poco más lejos de la salida, en el patio, estaba su enorme Cadillac Escalate negro. Cuando se puso detrás del coche, abrió el maletero, y allí, en una pequeña bolsa para mascotas, había un pequeño labrador oscuro como la noche, de menos de un mes.

"¡Qué milagro! – susurró emocionada Catherine, tapándose la boca con las palmas de las manos.

"Sí. Tiene tres semanas. Fue el último de los cinco en salir. Se podría decir que es mi nieto más joven. Y, a decir verdad, probablemente mi preferido… Regalé los otros a unos amigos que llevaban mucho tiempo pidiéndome un cachorro, y decidí quedarme con mi preferido. Pero ahora estoy de viaje de negocios y alguien tiene que cuidar de él. Puedes cuidar de él. Sólo son 7 días mientras estoy fuera.

"Bueno, no tengo palabras. Es tan adorable. ¿No bromeas? Es tan adorable". "¿De verdad voy a burlarme de ti, Catherine. Por supuesto que lo digo en serio.

Me harías un gran favor".

"¡Qué eres! ¡Por supuesto que estoy de acuerdo! ¿Cómo puedes rechazarlo?" – Ya le parecía que era el día más feliz de su vida.

"Gracias, Catherine. Ahora mismo no tendría tiempo para él. Demasiado trabajo mientras estoy fuera".

Gustav se ofreció a llevarla a casa y ella aceptó. Aunque tendría que ir aparte a buscar su coche, que estaba aparcado enfrente del café. Para ella era importante no volver sola a casa ese día.

Durante el trayecto, le habló de su estancia en África, en Zanzíbar, de las costumbres locales y de en qué se había convertido la isla, y de que iría allí si tuviera la oportunidad.

Gustav estuvo allí en 1896. Consiguió persuadir a Bargash, el gobernante local, para que entrara en conflicto con el Imperio Británico. Hacía tiempo que él mismo deseaba algo más, pero su inteligencia restante le había impedido hacerlo hasta que se descubrió su debilidad.

"Mira lo que dejas atrás. – "Gustav seguía diciéndole. – Necesitas poder. Hazte con él, luego expándelo, y nosotros te ayudaremos con eso… Ya conoces el sentido de una herencia. ¿Qué les dejarás a tus hijos?"

Bargash sólo era hermano del sultán y no tenía derecho al trono, y eso le venía muy bien, pero tenía un hijo predilecto, que sólo tenía dos años, pero que era digno de mucho más que cumplir las órdenes de otro.

Al darse cuenta de que Bargasch esperaría la muerte natural de su hermano, Gustavo lo envenenó él mismo, y el día señalado se produjo un golpe de estado, supuestamente apoyado por el Imperio alemán.

La escuadra británica se situó en la rada frente a la costa, sabiendo perfectamente qué hacer – Gustavus les había dicho que si tenían que luchar,

disparasen contra el palacio en el lado noreste, el nuevo heredero estaría allí, matarlo evitaría muchas bajas, ya que era lo único importante para el nuevo Sultán.

La segunda descarga enterró el motivo imaginario de la guerra: el niño había muerto, y Bargash, que había perdido lo más preciado del mundo, nunca se recuperó. Todo lo que había soñado se esfumó en 387 minutos de la guerra más corta de la historia de la humanidad.

Gustavus, por otra parte, tenía varias fincas nuevas en Inglaterra y un disfrute desproporcionadamente mayor de su propia importancia y significación en la vida. Ni siquiera lo recordaría ahora ni le hablaría a Catalina de la belleza de la isla de Zanzíbar y del palacio de su sultán, pero quería volver a disfrutar interiormente de las habilidades del veneno con el que había envenenado al sultán real: sin color, sin olor, sin síntomas después de tomarlo; el hombre moría simplemente dormido, dejando de respirar, y el tiempo se fijaba fácilmente por el número de gotas según el peso de la víctima. "Un regalo para el sultán" fue el nombre que dio a la sustancia.

***

Gustav no tenía prisa por acabar esta reunión en vano. Entonces tuvo otra. Semioficialmente, asesoraba al propietario de una empresa inmobiliaria,

Mienkom, y hoy tenía que supervisar un cambio de política muy importante para esa empresa.

El hecho es que esta organización, a pesar de su popularidad en la capital, prácticamente no pagó impuestos – la mayor parte de los ingresos se deriva del margen oculto (el vendedor dio su objeto por la cantidad de N, y el comprador se lo llevó por N + Y, siendo absolutamente seguro de que es sólo N, e Y simplemente mantuvo Mienkom), y la mayoría de los empleados ni siquiera estaban empleados oficialmente en la organización.

Gustav, que se presentó como analista jefe del agente inmobiliario estadounidense BlackStone, tenía la tarea de aumentar la cuota de mercado de Mienkom y resolver al mismo tiempo la cuestión fiscal. El plan ya estaba en marcha; sólo quedaba dar algunos consejos.

"Saludos", Vladimir Arkadyevich, el "jefe de jefes" de Mienkom, estrechó la mano del nuevo consultor de desarrollo recién contratado. Obeso, macizo, con una rica experiencia, no estaba ni mucho menos encantado de que aquel guaperas tuviera que pagar 15 mil dólares semanales por 2-3 apariciones en la oficina, pero

las pocas recomendaciones que había conseguido dar ya habían surtido efecto, y esto por un lado, claro, le alegraba, pero por otro le alarmaba mucho. Había visto bastante en su vida y no diría que nunca había sido fácil: Una vez fue jefe de taller en una planta regional de carpintería, luego se convirtió en subdirector, después consiguió un puesto como jefe del comité ejecutivo municipal de una de las ciudades de esta región, y después de 1991 consiguió una participación mayoritaria en la planta, donde solía ser jefe de taller, luego, desarrollándose persistentemente en los negocios en los años 90, se convirtió en miembro del consejo de administración de Mienkom, y habiendo recorrido un camino tan largo, vio en Gustav, que parecía 30 años más joven que él, a un hombre cuya perspicacia y previsión parecían mucho mayores que las suyas. Era peligroso.

Recordaba bien cómo había tratado a los que eran menos previsores que él. Cómo había arruinado el destino de esas personas, incriminándolas y enviándolas a la cárcel o a alimentar a los peces. Todo su camino de éxito, sembrado de cadáveres y de dolor ajeno, extrañamente no sólo le daba una paz completa por la noche, sino que, lo que era más importante, le mantenía entonado a la luz del día. Se daba cuenta bien de que se le podía engañar con palabras, pero nunca con cálculos. Los números siempre dirán la verdad, sólo hay que saber calcular correctamente. Y comprobar tus propios cálculos. "Si te relajas, te comerán los extraños. Si confías en los tuyos, ni te darás cuenta de que te han comido" – eso es lo que pensaba hace tiempo, cuando ocupó el lugar del propietario. Todas estas reglas se aplicaban a la gente como él. No sabía qué hacer con los más fuertes e inteligentes – por el momento negociaba en esos casos. Pero todos estos casos se referían a personas que ya habían vivido su vida y hacía tiempo que habían perdido su irrefrenable sed de beneficios. Nunca había tenido que tratar con un hombre fuerte, inteligente y, sin embargo, joven. Eso era lo que le asustaba de Gustav.

"Hay una, alguna buena razón por la que este hombre se dedica sólo al asesoramiento – pensó Vladimir Arkadyevich. – Y es obvio que no es el dinero.

No se sentía directamente amenazado por él, pero algo le decía que tuviera mucho cuidado.

"Buenas tardes, Vladimir Arkadyevich", dijo Gustav afablemente. Hacía tiempo que se había cansado de ganarse la confianza de los demás y de rellenar su precio con consejos mezquinos. Al principio quería simplemente llevarlos a la cárcel, pero

luego decidió que eso sería demasiado predecible para este tipo de actividad, y él quería ser original.

Mienkom tenía varios proyectos de los que toda la empresa estaba muy orgullosa: dos pueblos de casas de campo de élite en la región y un complejo residencial en la zona de la Milla de Oro. Iban a desarrollarse, promocionarse, gente famosa iba a vivir allí, y luego todo se iba al garete. Gustav ya había hecho varias recomendaciones de cambios en el diseño y los materiales, y había aportado sus conexiones al RP de estos objetos entre las "estrellas". Sólo quedaba esperar a que lo ocuparan, y entonces podríamos empezar.

"Tengo una propuesta central", Gustav sabía que aún se esperaba de él que hiciera algo nuevo e inesperado y que, sin embargo, tuviera éxito.

"Sí. ¿Y qué