успехами и дал зеленый свет на все новые проекты, а их у меня превеликое множество. Кстати, надо бы и свое состояние аккуратно приумножить, ибо потребуется прорва денег на освоение нефтяных месторождений, строительство трубопровода и покупку танкерного флота.

Нда… разведка доносит, что Кязым-паша, а значит и сам Султан-падишах точат на меня острую саблю, но мне сейчас война совсем не в жилу, и, думается, есть способ предотвратить никому ненужную конфронтацию. Как раз в Москве попробую через светлейшего князя Лопухина и барона Корфа полюбовно уладить этот вопрос. Всегда лучше договориться, чем шашкой махать, с этим конструктивным настроем и отбыл в Москву, где в ближайшие дни запланирован официальный прием в честь блестящей победы русского оружия на Кавказе.

* * *

Команда Российской Империи по тактическим Играм за исключением нескольких игроков проходила сборы на базе Первого кадетского корпуса. Ситуация уникальная, обычно отсутствующих, вне зависимости от причин, старались как минимум убрать из основного состава, так как схемы и домашние заготовки по мнению тренеров за оставшееся до начла международных соревнований время уже не отработать. Однако в этот раз ни преподаватели, ни игроки даже не заикались о возможности участия в первенстве без одного весьма примечательного первокурсника.

— Уфф… вот это нас загоняли сегодня, — устало откинулся на скамейку Пастух.

— Ага, прямо все соки выжали, — согласился с ним Бражник и спросил, — Блин, а когда командир появится, Лида, ты не в курсе?

— Нет, ничего не слышала, — ответила Блудова, — Хотя Злата последнее время радостная ходит, значит Миша скоро должен появиться.

— Хорошо бы, — одобрительно засопел Сергей.

— А тебе то чего? — спросила графиня.

— Так, если Сокол появится, то мы будем все тренировочные бои в два раза быстрее заканчивать, — пояснил за друга Петр.

— Вот вы лентяи! — улыбнулась Анна Романова и добавила, — Хотя доля правды в ваших словах есть.

— Не думаю, Юсупова тогда просто станет проводить в два раза больше учебных поединков, или конкур впихнет, — Ирина Кочубей жестоко развеяла радужные мечты одногруппников.

— Черт, об этом я не подумал, — почесал затылок Бражник.

— Блин, — неподдельно расстроился Пастухов…

* * *

Госпожа Чу Цяо не сидела сложа руки, даже потеря денег, целого транспорта с оружием и реликвий рода Юйжэней не сломили волевую красавицу. Хули-цзын с утроенным рвением продолжила работу в Манчжурии. Чипса Квисиль, наконец, заявил права на клан в Золотом Городе и обзавелся своим Домом. Такая традиция существовала в этих краях, каждый уважающий себя разбойник, артель старателей или гильдия убийц должны были иметь свой уголок в столице вольных земель.

Члены бандитских кланов общались здесь в респектабельных ресторанах, отчаянно дрались на грязных улочках и в темных подворотнях, посещали многочисленные бары и бордели, проигрывали огромные состояния в Игорных Домах. Золотой Город стал чем-то вроде огромного притона, пристанищем для пиратов, убийц, жуликов и воров всех мастей. Наиболее авторитетные лидеры Манчжурии договорились совместно править этой территорией и установили некоторые правила.

— Внимательно слушаю, только сразу предупреждаю, если попробуешь на мне свои штучки, то не выйдешь отсюда живой, — Ерофей Хабаров, один из отцов-основателей города милостиво согласился принять Чу Цяо.

— Я пришла не за этим, — спокойно ответила Хули-цзин, — Клан Шуньфонг объединился Юэжэнями, вскоре они станут самой могущественной силой в Золотом Городе.

— Тебе то что? — угрюмо бросил могучий Хабаров.

— Хочу заключить с союз, смелые воины рода Квисиль, поддержат твои притязания на трон Манчжурии, — предложила коварная госпожа Цяо.

— Хмм… я подумаю над твоим предложением, — не стал отказываться Ерофей, воин не слишком любил интриги, однако чисто военным путем задавить всех конкурентов он явно не мог, пытался, но не вышло…

Глава 2 Плюшки

— В средствах массовой информации Российской Империи незаметно, но постепенно набирая мощь, грамотно выстроенная, пиар кампания. Под прицелом матерых журналистов, корреспондентов и телеведущих оказались военные действия Российской Императорской Армии на Кавказе. Этот регион был источником постоянного беспокойства: непрекращающиеся набеги горных кланов, острая проблема Кахетии и Киликии, напряженные отношения с Османской Портой, обширные, по большому счету никем не управляемые территории между Дербентом и Тебризом…

Проблему в свое время пытался решить дипломатический корпус и без сомнения достиг некоторых успехов, однако скандал с гражданской администрацией Астрахани и Северного Кавказа, которую уличили в тайных связях со знатью Дербента, оставил негативное впечатление на усилиях ведомства светлейшего князя Лопухина. Тем нем менее вмешавшийся в разборки князь Трубецкой выглядел форменным солдафоном, этаким слоном в посудной лавке, который вместо желаемого результата вновь принес в эти края смерь, разруху и голод.

Учитывая то, что десятки завоевателей до того обламывали зубы о древние стены Железных Врат, неприступные скалы и аномалии Ширвана, даже самые закоренелые оптимисты не видели перспектив в очередном витке эскалации. Тем удивительнее и приятнее получился итоговый результат, однако для журналистки братии случившееся стало форменным кошмаром. Маститые эксперты были вынуждены переобуваться буквально в воздухе, еще совсем недавно они говорили о том, что усмирить Кавказ военным путем не получится и незачем терять жизни солдат в горных ущельях, а теперь приходилось рассказывать о заранее продуманных планах, о том, что только слепой не мог не увидеть слабость горных кланов…

А потом, как водится, к делу подключилась канцелярия Его Императорского Величества. Провластные журналисты получили четкие инструкции и на диво замечательный исходный материал. Обычно было довольно сложно выполнять политический заказ, зритель нутром чувствовал неискренность, наигранность, однако в этот раз посчастливилось освещать на самом деле достойные свершения и самые настоящие подвиги. Опытные акулы пера по горячим следам бросились в Дербент, Сумгаит, прошли по горным тропам до Гянджи, пробрались в загадочный Ланкон и везде находили свидетельства мужества, стойкости, воинской удачи и подлинного героизма.

— Расскажите, почему весь мир говорит о чуде? — начал беседу один из рупоров центрального канала.

— Человеку