склонах, покрытых лесами, раскинулись небольшие деревеньки беднейших Дахарских жителей, поселившихся на самой границе королевства. Судьба их была незавидной, ибо каждые пять лет дома отстраивались заново из-за очередной войны, результат которой оставался неизменным.

Да, многие зарились на богатства Дахара, многие, но никому ещё не было суждено покорить эту гору. Армия Дахарского короля насчитывала чуть больше двадцати пяти тысяч великолепно обученных воинов, в самых лучших доспехах на всём континенте, не считая Никримских, разумеется. Десяток таких солдат стоил двадцати, а может быть, и двадцати трёх чужеземных. Прочные стены, выстроенные на границе жерла, многократно усиливали природный барьер и превращали город в неприступную крепость. Однако, какой бы замечательной не была Дахарская армия, трусливые короли никогда ни на кого не нападали. Слишком велик был страх потерять драгоценный вулкан.

Да, Наргак в своей речи нисколько не преувеличил. Вулкан был для местных жителей всем, его недра приносили им богатство и процветание, сея в сердцах соседей непомерную зависть. Золото, серебро, лучшее железо и алмазы, казалось бы, чего ещё желать, но даже всё это богатство меркло перед лицом главного сокровища - эверита. Именно своим эверитом славился Дахар, именно из-за него здесь стояли такие крепкие стены и такая многочисленная армия. Именно из-за эверита король не жалел денег на охрану города и плату шахтёрам.

Многие, многие желали поселиться в Дахаре, но сделать это удавалось лишь единицам. Дахарцы всегда очень ревностно относились к своему городу и не слишком-то привечали чужаков, желающих остаться в нём навсегда. Однако, к торговцам и прочему люду, пришедшему лишь затем, чтобы полюбоваться на чудесный город, здесь были рады. Великие врата, вырубленные прямо в скале были открыты для всех желающих каждый день с утра и до того часа, когда солнце коснётся горизонта.

Вот и сейчас, едва солнце взошло над горой, стража во всю ширь распахнула ворота. За ночь здесь собралась длинная очередь. Крестьянские семьи, живущие на склонах горы, что хотели продать еду на рынке, оборванцы, которых точно не пустят внутрь, путники, желающие поглядеть на город, оценить красоту статуй и опробовать какие-нибудь местные развлечения и, разумеется, торговцы. Один из них, худощавый старик с козлиной бородкой, уже успел поспорить со стражником из-за пошлины на въезд. Вначале всё шло относительно мирно, но вот кто-то закричал, чтобы торговец не задерживал очередь и так, слово за слово, началась ругань, которая словно могучий водоворот втягивала всё больше и больше участников. Поднялся шум и такой гвалт, что невозможно было разобраться в происходящем. Купец орал на стражу, стража на купца и его охрану, охрана на соседей по очереди, а те, в свою очередь, уже вовсю кричали друг на друга, и в этой шумной суматохе никто не обратил внимания на фигуру в буром плаще с глубоким капюшоном, медленно продвигающуюся к воротам вдоль гомонящей толпы.

Путник шел не спеша, словно здесь не существовало очереди, словно никто не ругался. Если чуть-чуть поднапрячь слух, в общем шуме можно было изредка услышать костяной перестук длинных клыков, нанизанных на цепочку на верхушке его деревянного посоха. Клыки, исписанные таинственными знаками – верный признак почитателя Хамала, бога земных недр и жидкого огня.

Путник достиг врат легко обогнув охрану каравана. Шум вокруг поутих, когда люди его, наконец-то, заметили. Торговец даже опешил от такой наглости, а путник, меж тем, ловко обошёл его и, вынув из рукава плаща небольшой свёрток пергамента с красной печатью, показал его стражнику. Едва стражник завидел печать Дахарского короля, чужаку тут же выдали позолоченный пропуск и без лишних вопросов впустили в город. А торговец со своей свитой так и остался стоять с раскрытым от возмущения ртом.

Однако, наш путник уже не видел ошеломлённого купца, он прошел через Великие врата и вышел на широкую мощёную площадь. Остановившись, он оглядел её равнодушно, не задерживаясь взглядом ни на одной достопримечательности. А посмотреть было на что.

Любому, вошедшему в ворота, Дахар кидает все свои достоинства сразу в лицо. Чего стоит хотя бы одна эта площадь? Справа, почти у самой стены возвышалось монументальное здание – храм Хамалу, украшенный различными статуями и рельефами из Дахарских легенд. А чего стоят одни скульптуры местных королей, вырезанные из белого мрамора и выполненные с таким мастерством, что издали кажутся живыми? А чудесный волшебный фонтан в центре площади? У тех, кто входит в город впервые от такого зрелища захватывает дух.

А местный люд, как и наш путник, словно не замечал всей этой красоты, равнодушно проходя мимо по своим делам. Слева по широкой улице тянулись повозки к базару, справа работяги топали в сторону мануфактур и шахт, а впереди патруль стражи разбирался с каким-то хулиганом на главной улице, ведущей прямиком к королевскому дворцу. Именно её избрал путник для дальнейшего маршрута, поклонившись в сторону храма прежде, чем покинуть площадь.

Главная городская улица представляла собой широкий прямой проспект, тянущийся от одного края города к другому. Именно здесь обычно местные умельцы торговали своими товарами, таинственные волшебники продавали зелья и всякие магические штучки, городские карманники наживались на приезжих, а фокусники собирали больше всего пожертвований, которые потом просаживали в многочисленных кабаках и забегаловках. Путник никуда не спешил, шагал размеренно, чуть постукивая костями на посохе. Местные люди сторонились его, он казался им слишком высоким, странным, чужим. Пришелец же не обращал внимания на взгляды, он просто шел и наслаждался видом и звуками шумного, суетливого города.

- Гляди-гляди, никримец! – возбуждённо прошептал кто-то неподалёку.

- Где?

- Да там же, там, вон идёт!

- Какой здоровый!

Чужак оглянулся на шепот, осмотрелся по сторонам. И действительно, рядом с ним, около одного из местных кабаков, как маяк над морем людских голов, возвышался никримец. Совсем молодой, ещё без бороды, нескладный и слегка неуклюжий парень. Он о чём-то быстро болтал со своим другом, и этот разговор выглядел очень комично, хотя бы потому, что дахарцы, как и прочие жители гор в округе, ростом не выделялись, когда как в коренном никримце было не меньше шести, а то и семи локтей(3). Странная парочка скрылась из виду за поворотом, а чужак продолжил свой путь.

Тем временем, на широкой террасе королевского дворца стояли двое. В меру упитанный мужчина со смешным, круглым носом и лицом добряка да подтянутый, не по годам