регентши закончилась и нам с невестой был дан знак вернуться на своё место. Впрочем, до него пришлось пройти всего два или три шага, ведь мы изначально стояли у возвышения с троном, в первом ряду придворных.

Пока шли, Шарлотта облегчённо шепнула:

— Я так боялась!

Ободряюще улыбнулся и чуть сжал девичью руку. Чего бояться? Она и сама понимала, что всё уже решено. Что действо чисто формальное. Что речь больше для посторонних. Но! Девочки они такие… девочки. Видимо, им необходимо хорошенько поволноваться.

На месте она незаметно, из-под ресниц, оглядела окружающих нас придворных. Мельком, ни на ком не задерживая взгляд. Сразу видно, опыт у царевны богатый. Видать, при дворе её матушки девочке приходилось не так сладко. А после осмотра тихо, не меняя выражения лица, Шарлотта одними губами прошептала:

— Почти все нам завидуют, а кое-кто ненавидит. Вон та супружеская пара — правители герцогства Айзенерд?

— Да, дорогая. Эдмунд и Лаура.

— Милый, ты мне потом расскажешь, почему она на тебя так смотрит?

Мда… Невеста мне досталась не только наблюдательная, но ещё и весьма проницательная. Или это женский инстинкт — чувствовать бывшую своего парня? Хотя какая Лаура бывшая? Мы только спали вместе. Нашего ребёнка мне даже не показали.

Тонкие пальчики сильно сжали мою ладонь, и невеста с напором добавила:

— Очень подробно расскажешь! Ладно, милый?

Вызов

Сразу после окончания приёма нас с невестой разделили. Её тётушка, сладко улыбаясь, позвала девицу с собой. Им надо срочно поговорить о своём, о женском. А с женихом можно будет поболтать и позже. Успеется! Ещё вся жизнь впереди! После свадьбы языками почешете.

Судя по тому, что великая герцогиня повела царевну в ту же дверь, куда ушла королева, а сразу за ними туда же направилась Лаура, оставив мужа в зале, разговор действительно намечался чисто женский, без мужчин и только для родственниц. Мне уже страшно.

Видимо, Эдмунд разделяет мои чувства. Во всяком случае, его взгляд, брошенный на уходящую супругу, довольным сложно назвать. Но что он мог сделать? Запретить жене покалякать с будущей… золовкой, вроде? Я и в старом мире не особо разбирался, кто кому кем приходится в семье.

Тут мне пришлось отвлечься от наблюдений, многие из знакомых сочли необходимым поздравить меня с возвышением, с графством, с новым чином и, конечно, с предстоящим браком. Никто не спрашивал прямо, но было очевидно, что люди жаждут подробностей. Здесь для таких разговоров не место, да и время не слишком подходящее, потому предложил Изумрудным братьям собраться в заведении мадам Розы. Обер-цалмейстер пригласил заглянуть к нему в кабинет, обговорить подробности управления Зелёным дворцом, а остальным пришлось надеяться, что до них дойдут слухи.

Дойдут, конечно. При Дворе сбор и распространение слухов своего рода вид спорта, с признанными мастерами и даже известными чемпионами. Что говорить⁈ Я тоже внимательно выслушиваю сплетни знакомых служителей. Мой домоправитель Кидор сам выходец из дворцовых, а потому каким-то таинственным образом получает самую свежую и самую актуальную информацию.

Тронный зал место для придворных и высших чинов государства, блеск орденов и обилие мундирного шитья, здесь обычное дело. Концентрация генералов, военных и статских, самая высокая во всём королевстве. Штаб-офицеров меньше, но тоже хватает. Но вот с обер-офицерскими чинами значительно скромнее, ведь сюда их призывают только по делу, а какие дела с корононосителем могут быть у рядового чиновника или простого офицера? Не! Иногда случается! Получить награду от первого лица… или наказание. В общем, не часто сюда заходят с низа лестницы чинов, но вот сейчас один из таких вдруг зашёл.

Придворные на него смотрят с удивлением, но не подают вида, считается — если оказался здесь, значит, имеет право. Может, принёс какое-нибудь срочное сообщение или что-нибудь в таком роде. Хотя этот даже не в парадном, а в каждодневном мундире.

Поручик Уланского гвардейского полка, без наград, но с ленточкой за прошлую кампанию на рукаве, быстрым шагом вошёл в Тронный зал. Королева-регентша уже удалилась, похоже, он пришёл к кому-то по делу. Как оказалась ко мне. Подошёл и сразу громко, явно на публику, заявил:

— Граф Везен! Вы недостойны такой благородной девицы, как царевна Шарлотта Лоренция! Я, граф Адам де Мартен, вызываю вас на дуэль!

И что это такое? Кто этот безголовый храбрец, устраивающий скандал в Тронном зале? Надо как-то выкручиваться.

— An Ex Por! — кидаю Паралич на забияку. — Вызываете и вызывайте, орать-то зачем? И почему бросаете вызов посреди Тронного зала? Другого места не сыскали? Или мечтаете прославиться в салонах? Впрочем, чего ждать от улана? Ваш полк славится скандалистами. Постойте, охолонитесь. Минут через пять вас отпустит, тогда тихонечко уйдёте.

Толпящиеся придворные одобрительно зашептали: дескать, гвардейские уланы они такие! То у них один мужеложец другого убил и сам повесился, теперь ухарь в Тронном зале вызов на дуэль бросает.

Продолжаю:

— Что по поводу вызова, то извольте озаботиться получением разрешения. Мне король запретил без дозволения участвовать в дуэлях. Мои условия такие: Бой до смерти. Можете взять любое оружие и магические артефакты. Я буду использовать магию.

Оглядываю окружающих и подзываю своего приятеля из Изумрудных братьев:

— Брат Михаэль, ты окажешь мне честь, став секундантом?

— Брат Стах, сочту за удовольствие!

— Тогда остальное реши за меня.

— Хочу уточнить условия — бой до смерти и использование магии? Правильно?

— Да. Не хочу прорубаться сквозь строй салонных петушков, которые решат заработать на мне репутацию. У меня нет врагов, живых точно нет. Пусть так и остаётся.

Окружающие наслаждаются действом. Вечером будет, о чём поболтать в салонах. Взять в секунданты брата по клубу, это правильно и достойно. Дуэль до смерти… ну… как-то оно крутовато… С одной стороны. С другой, а чего какой-то поручик вдруг ГЕНЕРАЛУ вызов кидает⁈ Тем более архимагу! Не! Правильно! Надо проучить наглеца, дабы другим неповадно было. Опять же, так скандально бросить вызов! В Тронном зале! Точно надо извести смутьяна.

Когда ухожу, слышу, как мой секундант деланно сетует:

— Ах! Господа, вы видели, какой извращённый, даже изуверский, способ самоубийства выбрал граф де Мартен? Вызвать на дуэль архимага⁈ Тем более самого Тихого Ужаса? Юноша, наверное, умом скорбен? Или гвардейские уланы все такие?

Уже совсем в дверях мне пришлось пропустить наряд дворцовых