Разумеется, кататься. Так вы готовы, госпожа Маэти?

— Грейс. Зовите меня Грейс, — попросила я. — Госпожа Маэти — это моя мама.

— Тогда, Грейс, вы должны звать меня Джерел, — тут же ответил он.

— Хорошо… Джерел.

Этот чудесный день стал первым из многих, поистине незабываемых, ярких и наполненных неповторимыми мгновениями. Я бережно хранила в сердце все: и взгляды, и прикосновения, и улыбки, а самое главное — невероятное ощущение счастья.

— Мне пора, — спустя несколько часов с сожалением произнес Джерел. — Долг зовет.

— Я была рада вновь встретиться с вами.

— Я тоже был очень рад, Грейс, — улыбнулся он, не сводя с меня внимательного взгляда. — И был бы еще больше рад встретить вас снова. Как вы смотрите на то, чтобы вновь покататься… скажем, послезавтра в двенадцать часов?

«Он… он хочет вновь встретиться!»

— С удовольствием, — не в силах сдержать счастливую улыбку, ответила я.

И почти забыла, из каких мы разных миров.

4

Два дня пронеслись как один миг. Я не жила — летала. На все вопросы Челси и девочек, которые сразу заметили изменения в моем поведении, отшучивалась. Хотя все же пришлось им признаться. Надо же, как все повернулось. Раньше я для подруг являлась голосом разума, а теперь получилось наоборот, и сейчас уже они предупреждали меня, уговаривали не совершать ошибок.

— Ты ведь знаешь этих высокородных магов! — говорила Челси. — Сколько нехороших историй с ними связано. Заморочат голову и исчезнут. А этот господин Фор еще и гвардеец крон-принца.

— Я знаю.

— Тогда зачем согласилась с ним встретиться?

— Мы просто катаемся на коньках и разговариваем, — попыталась оправдаться я. — Иногда можем перекусить. Ничего предосудительного.

— С этого все и начинается! — зловеще произнесла подруга.

— Все будет хорошо. К тому же мы постоянно на людях. Но я в любом случае не позволю господину Фору ничего лишнего.

— Ты уже позволяешь, Грейс, — покачав головой, грустно улыбнулась Челси. — Позволяешь себе мечтать, надеяться и верить в несбыточное… уже это плохо. Такие не женятся на девушках с окраины города.

Я понимала, что она права, но не могла остановиться и отказаться от этих встреч. Они стали мне необходимы, как воздух. Приходило время, и я бежала на новое свидание. Летела, словно мотылек на яркий огонь. Стоило увидеть его, и я замирала с глупой улыбкой на лице. Буквально таяла от нежного взгляда синих глаз. Проживала каждый миг рядом с ним, как целую жизнь. И понимала, что когда-нибудь это обязательно кончится. Я наскучу ему, и Фор уйдет, оставив меня с разбитым сердцем. Но это будет потом, а сейчас… сейчас я хотела получить от наших встреч все, что только возможно.

— Я рад, что вы пришли, Грейс, — взяв меня за руки, мягко произнес Джерел.

— И я рада…

Мы снова катались на коньках. К слову, он делал это весьма недурно. Потом пили горячий чай, который продавался в небольших киосках поблизости, ели сдобные пирожки со сладким вареньем, запечатанные в хрустящие бумажные пакеты и постоянно болтали обо всем подряд и ни о чем толком. Джерел почти ничего о себе не рассказывал, а я стеснялась спрашивать.

Потом было еще одно свидание и еще одно, после которого он пригласил меня посидеть в небольшом кафе, расположенном недалеко от озера. Здесь подавали сладкий ягодный чай и в крохотных стеклянных стаканчиках слоеные пирожные с фруктами, бисквитом и взбитыми сливками.

— Знаешь, — вдруг произнес Джерел, с улыбкой наблюдая за тем, как я зачерпываю ложкой сладкий крем, — удивительно, но мне с тобой очень легко.

Его слова сложно было назвать признанием, но я восприняла их именно так. От волнения у меня мгновенно пересохло во рту и пропал аппетит.

— Мне тоже… легко с тобой, — сказала я и добавила тихо: — Наверное, ты считаешь меня наивной дурочкой. Ты привык к другим девушкам.

— Другим? — приподнял бровь Джерел.

Он слегка подался вперед, указательным пальцем подхватил немного крема и отправил его в рот, не забыв мне лукаво подмигнуть.

— Да. Ты привык к богатым аристократкам или магичкам. Они умеют красиво одеваться, правильно говорить, удивлять. С ними не скучно.

— А еще они умеют врать и притворяться, — слегка скривив губы, продолжил Джерел. — Поверь, ты намного лучше всех этих богатых дам. Мне с тобой интересно.

— Это пока. А потом новизна пройдет, и все закончится.

— Грейс… — в его голосе прозвучало раскаяние, болью отозвавшееся в моей груди. Сейчас не хотелось слушать о том, как все сложно.

— Позволь не согласиться с тобой, — с грустной улыбкой прервала я. — Я видела, какие они, эти магички. Общалась. И знаю, насколько нелепо выгляжу на их фоне.

— Ты несправедлива к себе, — покачал головой Джерел.

— Я честна. И не так глупа, как хотелось бы. Поэтому сразу поняла, где мое место. Это был прекрасный опыт, который мне бы не хотелось повторять. Знаешь, я даже видела крон-принца.

Вздрогнув, Джерел как-то странно на меня покосился.

— Ты видела наследника? Но ты не упоминала об этом. Где? Когда? — спросил он, пытливо уставившись на меня. Джерел явно старался скрыть волнение, но у него не слишком-то получалось.

— На ежегодном балу дебютанток, — ответила я, вновь возвращаясь к десерту, который сейчас вдруг стал неприятно приторным. — Два с половиной года назад.

— Бал дебютанток, — эхом повторил Джерел, а потом тяжело сглотнул и хрипло поинтересовался: — Как ты на него попала?

— Я, как и множество других жительниц королевства, получила приглашение на ежегодный бал дебютанток.

5

Бал дебютанток — традиционный праздник, который отмечался в середине первого месяца лета и знаменовал собой начало нового королевского сезона в столице. В этот день все девушки высших и средних сословий, достигшие на момент проведения бала возраста восемнадцати-девятнадцати лет, по специальному приглашению посещали закрытую летнюю резиденцию королевы.

Существовала легенда, что если на балу столкнутся две половинки, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним. Ведь маски надевались не для того, чтобы скрыть лицо, а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.

А тогда, почти три года назад, мы все стали свидетелями самого настоящего чуда, когда принц встретил свою половинку и почти сразу потерял.

— Два с половиной года назад… ты была там?

— Да, — кивнула я, блекло улыбнувшись. — И как все остальные видела встречу половинок. — Джерел промолчал. — Это было настоящее приключение. Сначала принц среди сотен