с дедом читаем книгу, а бабуля заглядывает в комнату и заговорщицки мне подмигивает. Это подмигивание для меня — тайный знак о том, что пора бежать на кухню, ведь мои любимые блинчики с черникой уже готовы.

Кадры из «фильма» о моем счастливом прошлом сменяются, чуть зависая, словно узоры в старом, видавшем виды калейдоскопе, который в раннем детстве подарил мне дед и с которым я потом не расставалась в течение многих лет.

В мое видение врывается свист ветра за окном, рядом с которым лежу. Громкий и резкий, он выдергивает меня из воспоминаний о далеком прошлом. Перед моим внутренним взором проявляется, как карабкаюсь в гору, сражаясь с крупинками снега. Назойливые, они больно жалят лицо, а ураган хлестко сбивает их с замерзающей кожи моих щёк, а меня саму — с той самой горки. Но вдруг ветер резко перестает гудеть в ушах. Я больше не ощущаю и его хлестких ударов, не слышу и голоса Новикова, нечетким гулом сопровождавшего те порывы. Прежний кадр на мгновение зависает, а затем стирается, будто ластиком. На его месте проявляется другой. Теперь я вижу себя в комнате с Орловым. Хочу расспросить его о папе, а он предлагает сыграть в викторину. С удивлением замечаю, что в беседе с ним веду себя непривычно дерзко — совсем не так, как раньше, когда Алиса любила называть меня «пугливой мышкой—малышкой».

«Надоело! — в сердцах возмущаюсь я про себя. И приказываю: — Все прочь! Не хочу ничего вспоминать!»

Как ни странно, образы пред моими опущенными веками «повинуются» и, как по команде рассеиваются один за одним. Я начинаю физически ощущать, как в каждом уголочке моего натруженного мозга постепенно «гаснет свет», неотвратимо окуная его в темную беззвучную пустоту.

Заныриваю в долгожданную тишину и покой, будто под плотное жаккардовое одеяло, прятаться под которым так любила в детстве. Но в наступившей тиши уши всё же раздражает некий, едва различимый, но очень знакомый звук.

«Что это? — снова „бунтует“ мой, успокоившийся было разум. И тут же подкидывает идейку: — Кто-то набирает текст на „клаве“. Может Маша? Она. Кто ж ещё?»

Мне тут же представляется, что нахожусь в нашем с ней «логове», в общежитии. Сейчас открою глаза и увижу дерево, растущее прямо перед окном нашей комнаты. Уже полгода — это единственное, что я вижу каждое утро, просыпаясь.

— Маша… — тихо прошептала я, выплыв из зыбкой полудремы. — Хватит клацать. Отдохни… Извини, голова тяжёлая. Раздражает всё…

Ответом моему недовольному бурчанию стало полное беззвучье: ни клацанья, ни звука от нее. Это было так не похоже на подругу с вечно вертящимся в пятой точке перфекто мобиле! Та бы уж точно не смолчала и обязательно выдала бы что-нибудь такое—разэтакое.

— Что со мной было, Маш? Не молчи…

— Её здесь нет, — негромко ответили мне.

Глава 2 Сиделка «поневоле»

Голос, как ни странно, оказался мужским, отдаленно знакомым.

«Кто это?» — недоумённо задумалась я.

В ответ на мой молчаливый вопрос память бойко воскресила образ мамы. Нечеткой голографической картинкой он замаячил на фоне раскидистых кустов роз.

Еще мгновение — и я плавно погружаюсь в тот летний день.

Мне около семи, и я обожаю играть в саду. Вокруг меня весело порхают бабочки. Издали слышится звонкое жужжание шмеля. Но всё это сейчас мне не интересно. Всё мое внимание занимает высокий незнакомец. Он стоит рядом с расстроенной мамой. Его лицо кажется мне знакомым, но где и когда я видела его раньше — не припоминается. В ушах звучит мамин голос.

'Это друг нашей семьи, Котёнок, — представляет она его мне

и велит: — Иди погуляй, нам надо поговорить!'

'Хорошо, мамочка! — отвечаю я, вглядываясь в лицо её спутника. Вернее, в его волосы… С ними что-то не так, но что именно?..

«Боже, как я устала от этих навязчивых вспышек из детства!» — мысленно вознегодовала я.

Получив немой приказ, мой натруженный мозг моментально стёр «картинку» ластиком, тут же «нарисовав» перед закрытыми глазами «Черный квадрат» Малевича.

— Сколько ж можно⁈ — разлепив сомкнутые губы, в сердцах возмутилась я и уловила недоуменное:

— Не понял?..

Послышались тихие шаги. Кто-то осторожно крался ко мне. Словно хищник к своей добыче. Я приподняла веки и получила возможность лицезреть Орлова, собственной персоной, но с совершенно другим цветом волос, если сравнить с воспоминаниями из сада, только что посетившими меня.

— Почему? — удивлённо спросила я.

— Что почему?

— Цвет волос… — начала я и осеклась.

«Замолчи! — предостерегла меня интуиция, — Откуда ему знать, что всплывает в твоей буйной голове? Он примет тебя за ненормальную!»

— А что с ним не так? — спросил Орлов и задумался.

— Ничего, — откликнулась я и снова прикрыла глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — услышала я.

Неожиданно ощутив на лице его дыхание, я распахнула глаза и натолкнулась на внимательные зеленые.

— Не дергайся! — негромко велели мне.

Склонившись над кроватью, он изучал меня своим фирменным взглядом вездесущего сканера, как некую диковинную штучку. Казалось, он вот—вот просмотрит дырку во лбу и вонзится взглядом прямо в мозг. Вонзится и по крупицам вытянет из него всё, что посчитает для себя важным…

— Я задал вопрос, — милостиво напомнили мне.

— А?.. Главное, что чувствую, — проворчала я в ответ.

— Философствовать изволишь?.. Будь добра, добавь конкретики, — миролюбиво предложил он, подушечками проворных пальцев прощупав мои гудящие от напряжения виски.

— Бывало и лучше, — пробурчала я и разочарованно вздохнула, когда от оторвал от них пальцы. Прикрыла глаза и сразу перестала ощущать себя лягушкой под микроскопом, которую мы как-то рассматривали на уроке зоологии.

— Открой глаза! — прозвучало негромко, но настоятельно.

«Знал бы он, какую усталость я в них чувствую, так не требовал!» — мысленно пробрюзжала я, но повиновалась. Повиновалась и снова столкнулась с цепким «сканером» своего настойчивого собеседника.

— Что с тобой происходит? — В голосе его проявилась заинтересованность и, кажется, мелькнул легкий намек на озабоченность моим состоянием.

— Мне бы тоже хотелось узнать, — вздохнув, тихо ответила я, слегка пожав плечами.

— Меня озадачивает ваше состояние, Миледи, — серьезным тоном известили меня. В тоне этом сейчас не ощущалось официальности, как бывало обычно, когда он называл меня этим странным «миледи». Сейчас в нем улавливалось участливость и толика обеспокоенности.

— Чем же, Милорд, оно вас так озадачивает? — тут же подхватила я эту его странную