уточнила Дианка.

Но Сказочница была непреклонна:

– Тут всё меняется, и характер, и душа. Тут даже одну душу на другую меняют. Так что, не переживайте за этого храпуна. Сам припрется, как выспится. А я ещё и присматриваться к нему буду… долго! Могу и прогнать, коли чудить начнёт. Мне ведь, дети мои, волшебную книгу охранять надо. А всё остальное побоку! – старуха задумалась. – Тут ведь дело такое, оглянуться не успеешь, как какой нибудь похабник её в клочья и разорвёт. Так что домой, домой! Оставьте этого мужика с руками шаловливыми и ногами резвыми тут.

Девушки вздохнули. Умом они понимали, что Сказочница и на этот раз права. А вот душой понимали, что на этот раз она совсем не права. Ведь это же их Тёма: добрый, ласковый, родной.

– А вдруг он уснул, как богатыри, и ему нужна реанимационная помощь?

Но Сказочница их успокоила:

– Не припрется завтра, мы сами сюда придем, потыкаем его палками посмотрим: живой аль нет?

Алиса, плохо разбирающаяся в черном юморе, испепелила каргу взглядом, но промолчала.

– Пошли, – хмуро сказала Диана. – Я есть хочу. Тут три шага до дома! Это ж лесное Заболотье, тут же ни злых духов, ни нежити. Что с ним будет?

И она дернула сестру за рукав.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, я кошка… бывшая. И вижу уж куда побольше тебя!

Сказочница-мама подошла к Алисе и ласково обняла её за плечо:

– Наша Динка права, я очень много лет искала в темной Руси самое безопасное место для своей книги. И вот нашла. Тут.

И процессия молча, нехотя двинулась к избушке старушки. А заболотные пестики и тычинки продолжили сотрясаться от бульканий мужичка Тимофея. Больше его храп никого не смог напугать, даже букашки остались к нему равнодушны.

* * *

Тимофей проспался и сам приперся до хатки Сказочницы. И стал ей другом, мужем и большим-пребольшущим помощником по хозяйству. И стали они жить дружно да ладно. Алиса с Дианой хотели было домой вернуться, да передумали – остались в Заболотье. Решили, что когда-нибудь потом вернутся.

– Тут пожить ещё надо! – сказала старшая, самая рассудительная. – Природу изучить, о жизни подумать. А мать же, всё равно нас через сахалинских полчаса нас снова увидит, сколько бы тут времени ни прошло. Так ведь?

– Наверное, – согласилась младшенькая. – А знаешь, ты права, тут и правда лучше. В темной Руси нет противных детей!

– Да, – подтвердила Алиса. – Здесь нет душнил-подростков. Здесь только нежить душная да болото противное.

– Ну и здеся не без недостатков, – поднесла им вкусных пышных пирогов Сказочница. – Но жить можно!

– НУЖНО ЖИТЬ, НУЖНО! – обнял их всех руками-крылами выросший из-под земли дед Тимофей.

И компашка дружно рассмеялась. Хорошо им всем вместе, ой как хорошо! Лучше и не бывает.

– Бывает! – крякнула где-то там, далеко отсюда баба Яга. – Скоро мы с Ивашкой в гости прилетим. Ждите нас, ждите…